Oficialmente, el trabajo del router es conectar diferentes redes. Sin embargo, la mayoría de la gente sólo la utiliza para conectarse a Internet. Sin embargo, puede hacer mucho más.
Los proveedores de Internet, como Telekom, señalan tradicionalmente que se necesitan routers especiales para utilizar las conexiones que ofrecen. No todos los dispositivos pueden manejar todas las velocidades. Por ejemplo, quien pasa de una conexión DSL clásica a una línea VDSL de fibra óptica ultrarrápida casi siempre necesita un nuevo router. Esto se debe a la forma especial en que funcionan los dispositivos de red.
Los routers regulan el tráfico de datos
Los routers deben su nombre al hecho de que definen las rutas de datos. Conectan las redes entre sí y regulan el tráfico de información en ambas direcciones. Oficialmente, se dice que los dispositivos de red funcionan en la capa 3 (capa de red) del modelo de capas ISO. Sin embargo, este modelo es irrelevante para el modo de funcionamiento concreto. El funcionamiento del dispositivo de red puede explicarse con el clásico ejemplo de la Internet doméstica: la mayoría de los routers pueden establecer una red inalámbrica, la llamada WLAN. Esta red recibe una dirección, que se define mediante el router IP (Protocolo de Internet).
Con esta dirección, el router registra su propia red en Internet. Los dispositivos WLAN integrados pueden ahora solicitar datos de la red a través del router. El dispositivo de red reconoce si la solicitud procede de un ordenador portátil o de un smartphone, por ejemplo, y asigna la respuesta en consecuencia. En el proceso, registra todo el tráfico de datos que conmuta y supervisa. Esta "transcripción" puede utilizarse, por ejemplo, para ver si la propia WLAN se está utilizando sin autorización.
Análisis de datos: el problema de las altas velocidades
Para poder asignar paquetes de datos, hay que analizarlos. Para ello se necesita potencia de cálculo. Las conexiones muy rápidas transmiten grandes cantidades de datos en muy poco tiempo. La capacidad de cálculo de los modelos de router baratos no es suficiente para analizar la información. Por ello, las conexiones rápidas suelen requerir la compra de un modelo más potente.
Los routers suelen tener funciones de servidor
El hecho de que los dispositivos de red puedan asignar rutas a los paquetes de datos no parece muy espectacular para muchos usuarios. Pero en realidad lo es por dos razones: En primer lugar, ninguna otra clase de dispositivo puede hacer esto. En segundo lugar, los routers también tienen funciones de servidor y pueden utilizarse en la red doméstica como servidor multimedia, por ejemplo, si tienen una memoria integrada o pueden acoplarse a ella. A través del dispositivo, es posible, por ejemplo, recuperar la música o las películas almacenadas a través de todos los dispositivos finales conectados.