En la industria de las TIC, la dependencia de un proveedor se produce cuando los clientes son tan dependientes de los productos o servicios de un proveedor que cambiar a un competidor no sería económicamente viable.
Traducido del inglés, vendor lock-in significa "estar encerrado con un proveedor". El término económico describe una relación en la que los clientes son tan dependientes de los productos o servicios de un proveedor que cambiar a un competidor implicaría un gran esfuerzo y altos costes, por lo que no suele llevarse a cabo. Las dependencias técnicas, de procedimiento o contractuales entre los componentes individuales del producto o servicio del proveedor suelen desempeñar un papel en este sentido, formando un sistema más o menos autónomo.
El bloqueo del proveedor existe en varios sectores de la economía. Se dice que el empresario John D. Rockefeller desarrolló por primera vez una estrategia de marketing basada en la dependencia técnica de los productos hacia 1880. En China, donde buscaba una posición dominante en el petróleo, vendía lámparas baratas que ardían mejor con el aceite que ofrecía. Otro ejemplo temprano de bloqueo de proveedores fueron las maquinillas de afeitar de Gillette a principios del siglo XX, que consistían en un soporte de cuchillas patentado y cuchillas a juego.
Tecnologías de TIC propietarias
En el mercado de las TIC, el bloqueo de proveedores es un fenómeno común que se encuentra tanto en el hardware como en el software. Normalmente, se consigue cuando un proveedor utiliza formatos, sistemas operativos, interfaces de programación o protocolos propios para sus productos, de modo que no son compatibles con los productos de la competencia. La interoperabilidad con las tecnologías de otros proveedores es inexistente o limitada. De este modo, los clientes se ven obligados a utilizar exclusiva o principalmente productos de este fabricante.
Por ejemplo, una empresa de software dominante puede conseguir un efecto lock-in acoplando estrechamente funciones para las que otros fabricantes ofrecen productos independientes con su sistema operativo. O desarrolla formatos de archivo que dificultan a los usuarios la conversión de sus datos a otros formatos. Las barreras al cambio rara vez son insuperables, pero suponen un coste tan elevado que los clientes se quedan con ese proveedor. Según el Linux Information Project, la mejor manera de evitar ese bloqueo es utilizar productos que se ajusten a los estándares de la industria. Los estándares libres no están controlados por una sola empresa.
Encerrados en la nube
Desde hace unos años, también se habla del bloqueo de los proveedores en la computación en la nube. Esto se debe a que muchos proveedores de nubes públicas han desarrollado interfaces, formatos de archivo y lógicas de aplicación propias para sus plataformas. Esto significa que a los clientes les lleva mucho tiempo sacar sus cargas de trabajo de una nube y transferirlas a otra. La mera transferencia de los datos suele suponer ya unos costes elevados. Sin embargo, a menudo también hay que adaptar las aplicaciones durante una migración.
La Agencia Europea de Seguridad de las Redes y de la Información (ENISA) considera, por tanto, que el bloqueo de proveedores es un riesgo elevado en el uso de la nube. Los estrechos vínculos con un proveedor pueden convertirse en un grave problema para los clientes si se sienten obligados a cambiar debido a circunstancias especiales, como disputas legales o fallos importantes del sistema.
Con la computación en nube, no existe un remedio patentado para que los usuarios puedan evitar la dependencia del proveedor. ENISA recomienda una estrategia de continuidad del negocio que incluya planes de salida y migración para trasladar los datos y las aplicaciones a otro proveedor. Como parte de esta estrategia, los clientes deben realizar periódicamente copias de seguridad de sus datos en un formato estándar.
Multicloud y OpenStack
Una forma de evitar depender de un único proveedor es adoptar una estrategia multicloud. Sin embargo, se asocia con un esfuerzo de gestión significativamente mayor para los usuarios si utilizan ofertas de varios proveedores y, por tanto, también con mayores costes. Para las empresas más pequeñas, en particular, la multi-nube no es una opción. Otra forma de evitar la dependencia de un proveedor puede ser utilizar plataformas de nube basadas en estándares abiertos, como la arquitectura OpenStack. En principio, permiten cambiar fácilmente entre diferentes nubes. Sin embargo, en comparación con las plataformas de hiperescala de AWS, Google y Microsoft, las nubes OpenStack disponibles en el mercado son ofertas de nicho.