Apple y Google ofrecen a sus usuarios un universo de aplicaciones para descargar, que ahora son adecuadas para todas las necesidades. Aunque un catálogo tan extenso beneficia a los consumidores, no todos son conscientes de lo que hay al otro lado de la valla. Sí, porque para aplicaciones de naturaleza tan diversa y peculiar como éstas, hay otros tantos desarrolladores empeñados en darles forma. En Android, en concreto, es posible desarrollar utilizando una de las herramientas de elección en este sentido.
Nos referimos a Android Studio, es decir, un entorno de desarrollo integrado dedicado a la creación de aplicaciones Android, el llamado IDE, disponible sin coste y bajo licencia Apache 2.0, basado en el lenguaje Java. El programa es totalmente compatible con dispositivos Windows, Linux y macOS, y ahora veremos juntos cómo instalarlo y cómo utilizarlo de la mejor manera.
Por qué desarrollar en Android
Antes de descubrir todos los secretos de Android Studio, es bueno entender por qué desarrollar en Android. La primera razón es fundamental y rima con necesidad, la madre de la invención. De hecho, puede ocurrir que, una vez consultada la Google Play Store, no esté la app de nuestros sueños o que pueda realizar las funciones que necesitamos. Del mismo modo, el impulso podría venir de la comunidad, desarrollando algo útil y poniéndolo a disposición de forma gratuita como código abierto. No sólo eso, para algunos puede ser una "excusa" para aprender algo nuevo, sobre todo programación en Java, y para otros una forma alternativa de monetización.
En conclusión, hay desarrolladores que crean apps para promocionar o complementar otro producto o servicio existente. Son las llamadas companion apps, muy habituales en el universo de los videojuegos. Sea cual sea el motivo, el desarrollo de una o varias aplicaciones supondrá un reto para nuestras habilidades de diseño, técnicas y lógicas. Y el resultado de este ejercicio, una aplicación perfectamente funcional y útil para Android, sólo puede resultar un arma ganadora desde el punto de vista profesional, como una atractiva tarjeta de presentación en un posible portafolio.
Android Studio: qué es
Como ya se ha mencionado, Android Studio es un entorno de desarrollo para crear aplicaciones en el sistema operativo Android. Integra un editor IDE con un diseño visual y requiere conocimientos del lenguaje Java para utilizarlo correctamente. Entre los profesionales y los aficionados, se considera la herramienta oficial para crear aplicaciones para el sistema operativo Android. La descarga es totalmente gratuita y está disponible para varias plataformas y para casi todos los principales sistemas operativos en circulación, como Windows, Linux y macOS. Con su lanzamiento, Google ha querido sustituir al anterior Eclipse, proporcionando a los desarrolladores un entorno de desarrollo significativamente mejorado, tanto en términos de funcionalidad como de eficiencia en el desarrollo de aplicaciones. Android Studio es la principal herramienta para desarrollar software para el sistema operativo móvil del gigante de Mountain View. Se trata de un derivado de IntelliJ de JetBrains, un IDE para el mundo Java especialmente sensible a las necesidades de los desarrolladores. Sin embargo, también incluye Gradle, una herramienta realmente excelente diseñada para todas las necesidades de automatización de la construcción, particularmente flexible y enriquecida con todas las características que hicieron grandes a sus predecesores como Apache Ant y Maven en el pasado. Esto se traduce en la posibilidad de crear variantes y múltiples APKs, así como la presencia de diversos elementos para capturar el rendimiento, la compatibilidad de versiones, la usabilidad y problemas de diversa índole.
Por supuesto, hay un amplio soporte para los servicios de Google, ya que se trata de una herramienta de desarrollo hecha directamente por los ingenieros de la Gran G, así como un entorno de maquetación con una edición de temas bastante productiva. Android Studio también es compatible con Google Cloud Platform, lo que facilita la integración con Google Cloud Messaging y App Engine, mientras que cerrando el paquete nos encontramos con el software ProGuard y la firma de pp.
Cómo instalar Android Studio
Llegados a este punto, puestos en bandeja los aspectos puramente técnicos, podemos y debemos dedicarnos a cómo instalar Android Studio, para así comenzar de inmediato a familiarizarnos con su disposición y con todas las herramientas que están a disposición de quienes quieran desarrollar aplicaciones para Android. Como decíamos en los párrafos anteriores, Google lo ha puesto a disposición de todos, ya sean desarrolladores en ciernes o verdaderos profesionales, de forma gratuita. Por lo tanto, puedes descargarlo sin coste alguno en la página oficial de desarrolladores de Android. Siguiendo un procedimiento bastante sencillo. Si queremos descargarlo en un PC con Windows, por ejemplo, en la página principal del portal Android Developer tenemos que pulsar sobre la palabra Download Android Studio y hacer doble click sobre el icono que se acaba de descargar.
Hecho esto, recuerda dejar marcadas las casillas Android Virtual Device y Android SDK, y pulsar sobre "Agree", aceptando todos los puntos de la licencia de Android. A continuación, haz clic en "Instalar la última versión del SDK de Android": se abrirá el paquete de instalación, así que espera unos minutos a que termine la descarga. Si hemos hecho todos los pasos correctamente, la herramienta para desarrolladores de Google se instalará en nuestro PC. Los elementos incluidos en la descarga son, por supuesto, el software Android Studio, la última versión de la plataforma Android con la que compilar la aplicación, la última versión de la imagen del sistema Android para lanzar la aplicación en el emulador y, por último, los SDK de Android, con los que organizar, procesar, probar y depurar las aplicaciones. Eso sí, ten cuidado, porque antes de descargar, tienes que bajar la última versión del software Java Se Development Kit a tu ordenador, directamente desde la web de Oracle.
Cómo usar Android Studio
Cuando inicias Android Studio, el IDE muestra una ventana de bienvenida. A la izquierda, verás una lista de los proyectos abiertos recientemente, mientras que a la derecha hay un menú que te permite empezar a trabajar en diferentes modos. Para empezar a desarrollar nuestra aplicación Android, seleccionamos la entrada "Iniciar un nuevo proyecto de Android Studio". Esto iniciará un asistente de creación de proyectos, que se divide en dos pantallas. La primera de ellas permite elegir el tipo de aplicación. En primer lugar, vamos a definir el contexto de la aplicación entre Teléfono y Tableta, Wear OS, TV, Android Auto y Android Things. Cada una de ellas está asociada a varias plantillas básicas, como Empty Activity, la que se utiliza principalmente para iniciar una aplicación desde cero.
La segunda pantalla sirve en cambio para configurar nuestro proyecto eligiendo todos los aspectos, desde el nombre de la app hasta el paquete, pasando incluso por la ubicación en el sistema de archivos de la máquina de desarrollo, el lenguaje de programación entre Java y Kotlin y la versión mínima indicativa de la API de Android que debe soportar.
Completado el procedimiento indicado, Android Studio nos devolverá un proyecto sencillo, pero ya plenamente funcional. El proyecto tiene una estructura inicial precisa, compuesta por tres partes principales: la carpeta de código Java, la carpeta res (que contiene recursos en su mayoría hechos en XML) y un archivo de configuración conocido como AndroidManifest.xml. A su vez, todo el proyecto está contenido en una carpeta llamada app, de hecho el módulo por defecto. Esto es especialmente importante ya que el IDE divide un proyecto en varios módulos, cada uno de los cuales puede desempeñar una función diferente, como la biblioteca Java, la biblioteca Android y la inclusión de un proyecto externo. Como resultado, el módulo de la aplicación incluye archivos de manifiesto, código Java y recursos.
Junto al módulo, en Android Studio encontramos la sección Gradle Scripts, un hogar virtual para los archivos de compilación que Gradle utilizará para convertir nuestro proyecto en una aplicación completamente funcional. En detalle, hay dos archivos de construcción disponibles, uno para todo el proyecto y otro para el módulo de la aplicación solamente. Un aspecto importante que no debe olvidarse es que, en cuanto se realice un cambio en el archivo de compilación, debe seleccionarse el botón "Sincronizar proyecto con archivos Gradle" de la barra de herramientas. Se reconoce por el icono en forma de elefante con una flecha azul, en el menú Archivo y en la notificación que propone Android Studio en cuanto se modifica algo en un archivo Gradle.
Destacar que en el menú Herramientas están las entradas Gestor de AVD y Gestor de SDK. El primero, como su nombre indica, activa Android SDK Manager, mientras que el otro activa Android Virtual Device Manager. Con Android SDK Manager podemos integrar nuestro SDK con más funciones y actualizaciones, mientras que Android Virtual Device Manager nos permite crear uno o varios emuladores, en caso de que no queramos o no podamos ejecutar nuestros proyectos en hardware. Un último y significativo aspecto de Android Studio es la vista previa del diseño, disponible al instante. Los contenidos se muestran en modo Diseño, que suele ser visual, o en modo Texto, que muestra el típico formato XML. Además, hay menús desplegables que permiten cambiar las condiciones de la vista previa en cuanto a modelo, orientación y versión de Android disponible.