Los códecs son dispositivos de software o hardware que codifican y decodifican (comprimen) digitalmente una señal analógica
Al menos una vez en la vida te habrás preguntado por qué no puedes reproducir un archivo de vídeo, como una película, o una pieza musical. En estos casos, el fallo está en el programa que utiliza para ver películas y escuchar música: carece de los códecs necesarios.
Aunque poco conocidos por el 'gran público', los códecs de audio y vídeo son elementos fundamentales para el correcto funcionamiento de cualquier sistema informático. Como ya se ha dicho, sin los códecs adecuados, los ordenadores (o los teléfonos inteligentes, pero también las consolas de videojuegos e incluso los decodificadores que se utilizan para ver la televisión en casa) no podrían reproducir música ni mostrar imágenes de ninguna película. Los códecs son la clave para que podamos relajarnos y disfrutar viendo la película o escuchando la música de nuestro actor o cantante favorito.
Qué son los códecs de audio y vídeo
Acrónimo de codificador/decodificador, los códecs son dispositivos de software o hardware utilizados para transformar una señal analógica -como las ondas sonoras de una canción- en un flujo de datos digital. Esto permite que un ordenador -o cualquier otro dispositivo informático- reproduzca fotos, vídeos y pistas de música sin problemas. Los códecs también se utilizan para reducir el tamaño de los archivos de audio y vídeo resultantes de la conversión de analógico a digital. Si no se aplicaran técnicas de compresión, los archivos digitales serían enormes y difíciles de manejar por los ordenadores y los smartphones.
Dos técnicas de compresión
Hay dos técnicas de compresión en concreto: con y sin pérdidas. La primera es con pérdidas, mientras que la segunda es sin pérdidas. Pongamos otro ejemplo. Supongamos que queremos transferir un vídeo analógico, utilizando la compresión con pérdidas: tendríamos un archivo pequeño, pero con una calidad de audio y vídeo no muy buena. Si, por el contrario, decidimos utilizar la segunda técnica (lossless), el archivo será más "pesado" pero tendrá una mayor resolución de audio y vídeo.
Mejor calidad
La compresión implica, por tanto, la eliminación de ciertos elementos que componen el vídeo. Los códecs que utilizan la compresión con pérdidas quitarán más datos que los que utilizan la compresión sin pérdidas. En los últimos años se han hecho esfuerzos para optimizar la calidad de la compresión. Por ejemplo, el nuevo estándar HEVC (High Efficiency Video Coding), también conocido como H.265, proporciona un mejor ratio de calidad de compresión. En la práctica, permite una mayor compresión sin que ello repercuta mucho en la calidad de audio-vídeo, a diferencia del antiguo códec H.264.