El término cámara compacta se refiere al tamaño de la carcasa y al bajo peso en comparación con otras cámaras. Las cámaras compactas se pueden llevar fácilmente en el bolsillo del pantalón o de la chaqueta y, por tanto, están rápidamente a mano.
El primer modelo que realmente se puede comparar con una cámara compacta actual fue la Rollei 35 de 1966, que se convirtió rápidamente en un éxito de ventas y fue copiada por numerosas empresas, especialmente de Alemania y Japón. La cámara analógica de 35 mm más pequeña, que en términos de tamaño sigue siendo inferior incluso a las cámaras compactas digitales de hoy en día, fue la Minox 35 de 1974.
En los Estados Unidos se produjeron cámaras a partir de la década de 1960 que tenían dimensiones compactas, funcionaban de forma totalmente automática y estaban equipadas con casetes de película, como la Pocket Instamatic de Kodak o la Agfa Rapid. Las cámaras compactas también pueden contarse entre las cámaras desechables que se desarrollaron a partir de 1990 -primero por Fuji.
En la última década del siglo XX, los primeros modelos compactos digitales llegaron finalmente al mercado. Tras un comienzo dubitativo, se han hecho muy populares entre los fotógrafos aficionados. Hoy en día, también hay dispositivos muy potentes con numerosas opciones de ajuste y objetivos de alta calidad que tienen un precio en el segmento superior.
Características de las cámaras compactas modernas
Las cámaras compactas digitales baratas suelen ser cámaras con visor en formato APS, pequeño o micro. Tienen un modo totalmente automático, varios programas de motivos preestablecidos (paisaje, retrato, etc.) y protección contra salpicaduras de agua. Esta categoría es uno de los modelos más vendidos y es ideal para los principiantes en la fotografía digital o para las personas que simplemente quieren tomar instantáneas y fotos de vacaciones sin tener que lidiar con los fundamentos fotográficos. Su calidad de imagen es bastante suficiente para impresiones de pequeño formato e imágenes web de baja resolución.
Las llamadas cámaras compactas nobles forman un subgrupo. Están equipados con componentes de mayor calidad y tienen un acabado más elaborado. Suelen tener un sensor más grande que las versiones más baratas y un número de megapíxeles no demasiado elevado, lo que redunda en una mejor calidad de imagen. Además, tienen muchas más opciones de ajuste manual y relativamente muchos elementos de control. Están pensados para usuarios más exigentes, pero su precio también es bastante más elevado que el de los modelos más sencillos.