El BIOS es el firmware de los ordenadores personales x86. Se encuentra en una memoria no volátil de la placa base del PC y se ejecuta inmediatamente después de encender el ordenador.
La abreviatura inglesa BIOS se deriva del término sistema básico de entrada/salida. El concepto de firmware fue desarrollado por IBM a principios de 1979. Desde 1971, se almacena en la placa base de los PC x86 en un chip independiente. Su configuración básica se almacena en la memoria RAM estática CMOS -la memoria RAM estática del ordenador- que se alimenta de la batería de la placa base. Por lo tanto, esta información se conserva incluso si el ordenador se desconecta de la red eléctrica. Además, el almacenamiento de la BIOS en la RAM estática permite tiempos de acceso extremadamente cortos.
Tareas de la BIOS
El firmware de la BIOS se ejecuta inmediatamente después de encender el ordenador. El firmware realiza dos funciones básicas incluso antes de que se inicie el sistema operativo:
- Realiza el Power On Self Test (POST) del ordenador. Se comprueban las funciones de todo el sistema y la interacción de todos los componentes de hardware existentes. Si el POST detecta un mal funcionamiento, se emite un mensaje de error en forma de señales acústicas que pueden asignarse a errores específicos.
- Inicializa el hardware del ordenador para que la memoria, los procesadores, las impresoras, las tarjetas gráficas y otros componentes de hardware puedan comunicarse entre sí.
¿Por qué la BIOS?
La implementación de la BIOS resolvió dos problemas fundamentales que desempeñaron un papel esencial en el desarrollo futuro de los ordenadores personales. En primer lugar, hizo posible arrancar un ordenador sin tener que ejecutar manualmente programas especiales de carga llamados bootloaders. En los ordenadores actuales, el programa de carga forma parte del firmware. Tras la POST, el software se lee automáticamente en la memoria principal del ordenador. Por otro lado, la BIOS permitió utilizar el mismo sistema operativo en diferentes ordenadores. Anteriormente, los sistemas operativos requerían una adaptación individual al respectivo tipo de ordenador y sus subvariantes, ya que no existía una plataforma capaz de integrar el software de los controladores para el hardware y sus respectivas configuraciones.
En cuanto a la integración del software de los controladores, sin embargo, la BIOS ya no juega un papel relevante en la actualidad. Casi todos los sistemas operativos modernos actuales utilizan sus propios controladores, ya que los controladores de la BIOS no están disponibles en modo largo y protegido. Sin embargo, la mayoría de los sistemas operativos actuales se ejecutan en uno de estos modos, que, entre otras cosas, permiten optimizar la memoria RAM disponible.
Varios fabricantes y un sistema alternativo
Los sistemas BIOS son ofrecidos hoy en día no sólo por IBM, sino también por otros fabricantes, por ejemplo ATI, AMI y Award/Phoenix. Sin embargo, el sistema alternativo UEFI (Unified Extensible Firmware Interface), que se centra en los sistemas de 64 bits, también se ejecuta con frecuencia en los PC más recientes. Este firmware ha sido desarrollado desde finales de los años 90, inicialmente por Intel. A partir de 2006, la UEFI fue utilizada inicialmente de forma exclusiva por Apple en sus ordenadores de sobremesa. Hoy en día se ha establecido como el estándar para los ordenadores x64.