Levantar la cabeza al cielo siempre ha sido una de las actividades favoritas de la raza humana. Entre las estrellas, hay innumerables fenómenos que nos intrigan y que hemos estudiado a lo largo del tiempo para comprender mejor las leyes del universo. Uno de los más fascinantes es el eclipse de luna, que siempre ha sido capaz de emocionar incluso a quienes no son precisamente expertos en cuerpos celestes. Al igual que el eclipse solar, el de nuestro satélite es un efecto óptico-astronómico durante el cual la sombra de la Tierra oscurece total o parcialmente a la Luna cuando ésta es iluminada por el Sol e intersecta el eje nodal, en la fase de luna llena.
En consecuencia, cuando hay un eclipse lunar, la propia Luna se encuentra en la fase "llena" con una alineación que incluye, por orden, al Sol, la Tierra, la Luna. Durante este esperado acontecimiento, sus distancias mutuas crean una sombra mucho mayor en forma de cono de la Luna, que va acompañada de un cono más amplio, el llamado cono de penumbra, en el que sólo una parte de los rayos del Sol son interceptados por la Tierra. Estos dos conos son especialmente importantes porque determinan el tipo de eclipse: penumbral, parcial o total.
Eclipse de luna: cómo se produce
Para que se produzca cualquier fenómeno de eclipse lunar, deben cumplirse ciertas condiciones básicas. Hay tres únicos acontecimientos que, en conjunto, dan vida a uno de los espectáculos más bellos que nos puede ofrecer la bóveda hemisférica: que el Sol, la Tierra y la Luna estén alineados, que la Luna esté llena y que atraviese una porción de la sombra proyectada de la Tierra.
Como ya hemos dicho, cuando esto ocurre, son las respectivas distancias entre los tres cuerpos celestes implicados las que permiten la creación de una sombra en forma de cono que se introduce por la interposición de la Tierra. La amplitud del cono, mayor que la de toda la Luna, junto con la del cono de penumbra, hace que parte de los rayos del Sol sean interceptados por nuestro planeta. A continuación, comprenderá cómo los diferentes tipos de eclipses lunares dependen totalmente del movimiento de la Luna, que por tanto determina la ocurrencia de un eclipse total, un eclipse parcial o un eclipse lunar penumbral, si la Luna se encuentra total o parcialmente en el cono de oscuridad.
A continuación, descubriremos las características distintivas de los tres eventos astronómicos, así como sus efectos y duración. Sin embargo, antes de proseguir, hay que señalar que no se trata de fenómenos ópticos frecuentes, ya que la órbita de revolución de la Luna tiene una inclinación diferente a la de la Tierra, unos 5° 9′, y, si coincidieran, cada mes lunar asistiríamos al oscurecimiento del Sol cuando la Luna está en luna nueva, conocido como Luna Nueva, y al de la Luna cuando ésta está en fase de Luna llena.
Eclipse lunar total
En la literatura científica, un eclipse lunar total es cuando la Luna atraviesa completamente la sombra de la Tierra. Esto significa que el satélite pasa primero por la penumbra, luego sigue por la sombra y finalmente, tras salir de ella, vuelve a pasar por el cinturón penumbral. En particular, es durante este eclipse cuando puede producirse el fenómeno de la Luna Roja. El cuerpo celeste amado por la poetisa helénica Safo adquiere un característico color rojizo debido al oscurecimiento parcial antes de entrar en la sombra y durante su salida, y a la refracción de los rayos solares al atravesar la atmósfera terrestre.
Los mismos rayos que en parte se reflejan en la superficie de nuestro planeta, y que la Tierra devuelve a la Luna. Según fuentes y evidencias astronómicas, se trata del eclipse lunar más observado de la historia, y que alcanzó un pico de absoluta belleza en 2015. El eclipse que tuvo lugar el 28 de septiembre de ese año no por casualidad fue llamado "la Luna de sangre", por su intenso color rojo.
No sólo eso, sabemos que el último eclipse total de Luna tuvo lugar el 21 de enero de 2019 a las 05:12 y que el próximo será el 16 de mayo de 2022 a las 04:11 (máxima oscuridad). El eclipse lunar total más cercano visible en Italia será el 31 de diciembre de 2028, y se sabe que el eclipse lunar del 27 de julio de 2018 es el más largo del siglo, alcanzando una duración máxima récord de una hora y 43 minutos. En cuanto a la duración de los eclipses lunares totales, pueden durar hasta 100 minutos de media, y son totales para todos los lugares afectados -excepto en los puntos de transición-.
Para explicarlo, hay que tener en cuenta que nuestro satélite atraviesa el cono de sombra con una velocidad, la de la revolución lunar, muy inferior a la de la rotación de la Tierra, que determina la duración de los eclipses solares. En este periodo de tiempo, veremos que la Luna comienza a eclipsarse inmediatamente con un color negro; en realidad, la coloración es roja, pero es imposible percibirla a simple vista porque la parte que aún está iluminada refleja la luz hacia nosotros: el resplandor nos impide ver directamente la coloración rojiza, que comenzará a aparecer progresivamente a medida que el resplandor desaparezca debido al oscurecimiento. El mismo principio es válido para los dispositivos electrónicos, teniendo en cuenta que las cámaras son sensibles a la luz y tienden a agudizar la imagen más brillante.
Eclipse lunar parcial
Un eclipse lunar parcial, a diferencia de uno total, puede ocurrir en nuestro cielo cuando la Luna no está lo suficientemente cerca de la eclíptica como para atravesar toda la sombra de la Tierra. En este caso sólo está parcialmente oculto, mostrando un típico perfil de halcón. Por esta razón, un eclipse parcial de Luna tiene menos interés científico que un eclipse total de Luna, especialmente para los astrónomos aficionados que no suelen tener titulación astronómica pero que, sin embargo, disfrutan estudiando y observando los fenómenos astronómicos.
Más popular entre los aficionados es el ya mencionado eclipse lunar con Luna roja, que da la oportunidad de tomar fotografías o tomas de cámara de vídeo de una Luna con un aspecto y coloración evidentemente inusual. Entre los eclipses parciales de Luna más conocidos, también visibles aquí en Italia, se encuentra el del 7 de septiembre de 2006, durante el cual se pudo observar sólo la salida de la sombra después de la Luna. También está el que, siempre visible desde Italia, se produjo en la noche del 16 al 17 de agosto de 2008. Más reciente es el del 31 de diciembre de 2009, que fue casi como un eclipse penumbral total con sólo una breve fase de eclipse de sombra parcial.
Eclipse lunar penumbral
Para terminar, tenemos el eclipse lunar penumbral. Se produce cuando la Luna transita única y exclusivamente por la penumbra de la Tierra, sin ser ocultada por la sombra. Este fenómeno concreto, desde el punto de vista científico y visual, es bastante menos llamativo que los anteriores, aunque tiene su propio encanto. En algunos casos, sólo puede ser observable una pequeña porción de la sombra, siempre que la Luna esté completamente dentro de la penumbra: esto se llama eclipse penumbral parcial.
Al igual que en los eclipses de sombra, también hay una magnitud, o magnitud, con declinación penumbral. El último eclipse penumbral total se registró el 9 de febrero de 2009, y es actualmente el último eclipse penumbral total de los últimos años. A partir de esta fecha, de hecho, todos los eclipses posteriores serán parciales hasta el 20 de febrero de 2027, cuando se producirá otro eclipse total penumbral, también visible desde Italia. El último eclipse parcial penumbral tuvo lugar el 7 de julio de 2009, pero no fue posible observarlo desde Italia.
Duración y efectos de los eclipses lunares
Aunque no seas un experto en astronomía, sabrás que los planetas vuelven periódicamente a las mismas posiciones. Dicho esto, es inevitable que los eclipses lunares, al igual que los solares, también se produzcan cíclicamente. Este ciclo periódico ya fue descubierto y teorizado por los astrónomos mesopotámicos hace unos 2.500 años, y se conoce como ciclo de Saros. Tiene una duración de 6585 días, lo que corresponde más o menos a 18 años, al final de los cuales se repiten los mismos eclipses lunares y solares.
Según los estudios, durante un Saros se producen 29 eclipses de Luna y 41 eclipses de Sol. No sólo eso, teniendo en cuenta que la Tierra gira unos 120 grados en 8 horas, el mismo eclipse se repetirá en un lugar diferente al final de cada ciclo. Durante los eclipses totales, la Luna no deja de recibir completamente la luz reflejada. En realidad, los rayos solares que atraviesan la atmósfera terrestre se desvían por refracción y llegan a nuestro satélite, dándole una coloración que se ha observado que cambia en el transcurso de un solo eclipse, que puede ir desde el rojo cobrizo oscuro hasta el rojo anaranjado, pasando por otras tonalidades como el marrón, el azul y el verde oscuro.
Los colores reflejados por la Luna, en algunas ocasiones, también se deben a la zona concreta de la Tierra que refleja la luz, quizás por ser una zona rica en agua, como los océanos y los bosques, que dan un cromatismo único al cuerpo celeste "conquistado" por el hombre en 1969.