Hace 40 años, IBM inició una nueva era en la historia de la tecnología con su primer ordenador personal. El IBM PC 5150 no fue ni el primer ni el mejor ordenador. Pero ningún otro ordenador tuvo tanta repercusión en la industria como el primer PC de IBM.
El gigante informático IBM casi durmió la tendencia hacia los ordenadores personales en la década de 1970. En aquella época, la empresa era el principal proveedor de ordenadores centrales, pero solían tener el tamaño de un frigorífico y no eran adecuados para el uso privado. Los responsables de la empresa en la costa este de EE.UU. no querían cambiar eso. Pero los empollones tecnológicos de California, que mostraban sus microordenadores caseros entre ellos en el "Homebrew Computer Club", desbarataron los planes de IBM y forzaron el desarrollo del primer PC de IBM hace 40 años.
Apple y el triunfo de los empollones
Uno de estos empollones caseros que puso en aprietos a IBM fue el ingenioso manitas Steve Wozniak. "Woz" era constantemente amonestado por su amigo Steve Jobs para que pensara no sólo en sus amigos caldereros, sino más allá. En 1976, el Apple I desarrollado por Wozniak ni siquiera fue percibido por los ejecutivos de IBM. La continuación del Apple II, en cambio, sí lo fue.
"De repente, decenas de miles de personas compraban ordenadores así (como el Apple II) y les encantaban", recuerda el ex ejecutivo de IBM Jack Sams en el documental televisivo "El triunfo de los nerds". "Estaban muy contentos con ellos". IBM tenía que reaccionar, y lo más rápido posible. Pero Frank Carey, entonces jefe de la corporación, temía que se necesitaran cuatro años y trescientas personas en IBM para poner en marcha un proyecto.
Carey encargó al desarrollador Bill Lowe que se pusiera a trabajar con una docena de desarrolladores conspiradores en el laboratorio de investigación de IBM en Boca Ratón, Florida, a principios de 1980. Debían evitar la famosa burocracia de IBM y desarrollar un nuevo tipo de ordenador personal. Lowe se decidió por una arquitectura abierta sin la tecnología existente de IBM.
Pero para ello, los técnicos de IBM tuvieron que comprar componentes de fuera. En su búsqueda de un chip adecuado, dieron con el microprocesador 8008 de Intel, sentando así las bases del ascenso de Intel hasta convertirse en el mayor productor de chips del mundo. Los ingenieros de IBM tampoco querían escribir ellos mismos el sistema operativo para el nuevo PC.
Bill Gates y PC-DOS
Después de que el principal desarrollador de software Gary Kildall, de Digital Research, no se tomara en serio la oferta de IBM, Bill Gates, que entonces sólo tenía 25 años, aprovechó la oportunidad de su vida. En 1980, Microsoft ni siquiera tenía un producto adecuado. Pero Gates y su socio Paul Allen reconocieron inmediatamente las perspectivas que les abriría un contrato con IBM. Gates compró el núcleo de un sistema de software a un desarrollador del barrio por unos míseros 25.000 dólares y concedió la licencia del conglomerado a IBM como PC-DOS 1.0. Los experimentados directivos de IBM incluso dejaron que Gates les arrebatara los derechos del DOS y así se aseguraron de que Microsoft se convirtiera en un gigante mundial del software.
El 12 de agosto de 1981, IBM presentó en Nueva York el IBM PC 5150, desarrollado bajo el máximo secreto. Los puristas de la tecnología quedaron decepcionados. El chip no era lo suficientemente potente para una visualización gráfica razonable. El DOS de Microsoft fue criticado por su débil arquitectura de software. Apple saludó a su gran rival de forma ligeramente arrogante con un anuncio en el periódico que decía: "Bienvenido, IBM. En serio."
Pero el programa de hoja de cálculo 1-2-3 para el PC de IBM podía ejecutar modelos computacionales más complejos que el Apple II y desplazó a los competidores de las oficinas. En Estados Unidos, la versión más barata del IBM PC 5150, que los usuarios debían asociar a su propio dispositivo de visualización, costaba 1565 dólares. Totalmente equipado, costaba 6.000 dólares de la época, lo que equivale a algo menos de 18.000 dólares de hoy.
Inicio de la era del PC
"De hecho, la presentación del IBM Personal Computer el 12 de agosto de 1981 anunció una nueva era en la informática", afirma Andreas Stolte, del Heinz Nixdorf MuseumsForum (HNF) de Paderborn. "El colorido panorama de los pequeños ordenadores de los años setenta y ochenta se transformó en nuestro mundo de portátiles y smartphones con unos pocos tipos de dispositivos, marcas de chips y sistemas operativos"
La base del rotundo éxito de mercado de la arquitectura de IBM fue la decisión de permitir a otras empresas como Compaq, Dell o Nixdorf copiar el PC de IBM. En retrospectiva, los directivos de IBM quizá lamentaron haber allanado así el camino a la competencia. Diez años después de que Compaq vendiera el primer "clon de PC", IBM perdió la primera posición del mercado en favor de la empresa tejana en 1994. En 2005, IBM vendió su división de PC, incluidos los derechos de mercado, al grupo chino Lenovo, que es ahora el líder del mercado mundial.
Así que el boom de los PC se produjo en gran medida sin IBM. Para la industria en general, las cosas sólo fueron cuesta arriba durante años. También contribuyeron a ello mejores interfaces de usuario, como Windows 95. En 1996, se vendieron alrededor de 70 millones de PC en todo el mundo. Las cifras de ventas aumentaron entonces de forma constante hasta superar los 350 millones de PC en 2011. Sin embargo, a partir de entonces, la tendencia apuntó constantemente a la baja. El punto más bajo se alcanzó en 2018 con unas ventas de algo menos de 260 millones de PC. El año pasado, la crisis de Corona hizo que se necesitaran más portátiles en particular y la cifra de ventas se elevó a más de 300 millones de PCs.
A pesar de los recientes éxitos del mercado, la industria del PC se enfrenta actualmente a grandes trastornos. Por un lado, es cuestionable que Intel pueda mantener su liderazgo en el mundo del PC con su arquitectura de chips (x86). El retador es el eterno competidor Apple, que actualmente está convenciendo a los expertos en tecnología con su concepto de transferir la tecnología de los chips de ahorro de energía del sector de los smartphones al de los PC. Actualmente, los de Apple no pueden producir tan rápido como los Mac con el nuevo chip M1, que se les está arrebatando de las manos.
Por otro lado, Google está desafiando al PC tradicional con sus Chromebooks. Con los portátiles baratos, el complejo ordenador personal se reduce a la función de un navegador web, porque de todas formas todo se almacena y procesa en la nube de Internet. En los Estados Unidos en particular, los Chromebooks están experimentando un fuerte crecimiento, especialmente en las escuelas y universidades. Casi exactamente 40 años después de la presentación del primer PC de IBM, Microsoft también se sube al concepto de ordenador en la nube. Windows 365 pone en línea el PC y el software necesario, de modo que lo único que se necesita para manejarlo es un simple ordenador o una tableta.