Son uno de los fenómenos mediáticos del momento, y están creciendo también en Italia. Nos referimos a los podcasts, cuyo significado ha adquirido nuevos matices, especialmente en tiempos de pandemia. Un periodo en el que han conseguido arraigar en un público absolutamente heterogéneo, capaz de redescubrir el poder, y el placer, de la palabra en una sociedad tan dinámica e interactiva como la nuestra.
En realidad, se trata de una emisión de radio o vídeo grabada digitalmente, y puesta a disposición en Internet para ser descargada y reproducida posteriormente, incluso en un reproductor portátil. En la práctica, siempre que te pierdas un episodio de tu programa de radio favorito, puedes ir fácilmente a la página web de la emisora y, si utilizan podcasts, localizar el episodio que te interesa y escucharlo en tu PC o en cualquier dispositivo portátil. Dondequiera que estés.
Podcasts: significado e historia
La última y muy particular época ha cambiado sin duda nuestras vidas, obligándonos a redefinir nuestros espacios y tiempos. Junto con el e-learning y el smartworking, ha surgido otro fenómeno a lo grande, aunque no precisamente joven: el podcasting. No es casualidad que, a principios de 2019, el gigante del streaming musical Spotify decidiera comprar Gimlet Media, el principal productor de podcasts del mundo, por más de 200 millones de dólares. Esta decisión demuestra la creciente importancia mundial de esta forma alternativa de comunicación y entretenimiento. Antes de entender cómo funciona y descubrir su historia, empecemos por lo más básico: el significado de podcast.
Para entender qué se entiende por Podcast, hay que partir de la premisa de que el término apareció por primera vez en un artículo publicado por Ben Hammersley para el diario The Guardian el 12 de febrero de 2004, y que deriva de la fusión de las palabras inglesas iPod y cast. La traducción de Pod se refiere directamente a los iPods de Apple que, a principios de la década de 2000, contribuyeron en gran medida a la difusión del podcasting. Echar, o emitir, significa transmitir. Juntando las dos palabras, podemos decir, en consecuencia, que el significado de Podcast es literalmente emitir a través de un iPod o, por supuesto, también a través de otros medios de reproducción.
Para ser sinceros, la historia de los Podcasts es aún menos reciente, y se puede remontar a finales de los años 90, gracias a la llegada de las conexiones domésticas a Internet lo suficientemente rápidas como para subir y bajar cantidades masivas de datos. Asimismo, algunas de las herramientas de producción de audio más importantes comenzaron a digitalizarse en esa época. El lanzamiento del primer iPod en 2001 hizo el resto, permitiendo a todo el mundo descargar contenidos de audio en formato digital para reproducirlos en cualquier momento y lugar.
Cuatro años más tarde, en 2005, el fallecido Steve Jobs anunció una nueva función para los iPods, ahora dotados de una funcionalidad ad hoc para descargar podcasts y almacenarlos en su dispositivo. Sin embargo, hubo que dar un gran salto hasta 2014 para que los Podcasts se convirtieran en algo habitual. El éxito masivo de los podcasts se debe principalmente al programa de audio Serial, que por sí solo hizo historia en este medio. No es casualidad que sea el primer programa que dota a los Podcast de un carácter de serie: varios episodios son narrados por un periodista, que cuenta una noticia real, en este caso unos asesinatos.
La audiencia ha alcanzado ya unos 250 millones, para un fenómeno que está llamado a ser absolutamente popular. También en Europa, incluida Italia, el podcasting se aleja de la mera reproducción de programas radiofónicos a la carta y abraza la idea de un formato nuevo y original, gracias sobre todo al compromiso de las emisoras independientes.
Qué son los podcasts
Ahora que hemos entendido el origen del término Podcast y su significado, también habremos comprendido que desde un punto de vista exquisitamente técnico se refiere a un programa de audio, generalmente de carácter serial con episodios y especializado en determinados temas, que los distintos autores suben a plataformas online dedicadas. No se trata sólo de programas de radio, aunque es muy frecuente que las emisoras utilicen plataformas de distribución de podcasts para alojar repeticiones a la carta de sus programas. En las plataformas de podcast podemos hacer mucho más: no sólo descargar toda la serie, si el autor la ha puesto a disposición de forma inmediata, sino también descargar sólo aquellos episodios que nos interesan y suscribirnos directamente a un podcast para estar al día de los lanzamientos y novedades.
Sin temor a exagerar, podemos decir que los podcasts han redefinido el uso de los contenidos de audio. Si antes sólo podíamos escuchar un programa de radio cuando estaba en antena, ahora podemos descargar un podcast para escucharlo donde quiera que estemos y a través del medio que prefiramos. Con tiempos y lógicas que ahora son completamente autónomas. Además, mientras que un programa de radio suele tener una duración fija y está salpicado de pausas y cortes precisos, un podcast está estructurado por episodios de forma libre y se define por el tema que decide tratar. Por lo tanto, no hay imposiciones particulares en cuanto a la duración y el formato de la "transmisión", por una extraordinaria fluidez que de hecho caracteriza a este medio.
Llegados a este punto, cabe preguntarse todavía cuál es la diferencia entre los Podcasts y la tecnología más común de streaming, que ahora casi todo el mundo utiliza a diario para reproducir y descargar contenidos de audio y vídeo de la web. La principal característica del streaming es que no permite el uso de varios canales de descarga, por lo que es imposible escuchar varias emisiones al mismo tiempo.
Con los Podcast, en cambio, descargamos una copia real comprimida de la emisión en el disco duro gracias a varias descargas simultáneas, para escuchar el programa más tarde y en un soporte diferente al del PC.
Cómo escuchar podcasts
Entendido el significado de los podcasts, el origen y el funcionamiento del medio, parece claro que es posible encontrar actividades de podcasting para todos los gustos e intereses en la Red. En línea, podemos escuchar historias en serie o noticias sobre un sector concreto, así como radionovelas, charlas entre amigos sobre un tema concreto, confesiones íntimas o incluso cursos de idiomas y crecimiento personal. Entre la creatividad de los autores y la creciente facilidad de uso, el horizonte de los podcasts es potencialmente ilimitado.
Para utilizarlos, lo único que necesitamos es cualquier smartphone, ordenador o tableta, ¡y quizá un buen par de auriculares! Esto significa un acceso inmediato a una gran cantidad de contenidos gratuitos, sin tener que suscribirse a ningún tipo de servicio. Ni que decir tiene que, para entender realmente en qué consisten los Podcasts, parece adecuado empezar por navegar por las plataformas de distribución y escuchar algunos episodios.
Si bien Spotify está todavía en una fase de crecimiento e impulso inicial en el sector, actualmente la plataforma de recopilación y distribución de Podcasts más popular es Apple Podcasts. Como se ha explicado en los párrafos anteriores, fueron los iPods de Apple los que pusieron en marcha la bien engrasada maquinaria del podcasting. En la plataforma made in Cupertino, los creadores de podcasts suben lo que se define como su "feed", con el que transmiten al sistema dónde encontrar todos los archivos de los episodios a descargar, junto con el resto de información útil sobre la programación.
Con nuestro iPhone podemos, por tanto, acceder a Apple Podcasts a través de la aplicación del mismo nombre, a descargar desde AppStore de forma totalmente gratuita, que suele venir instalada por defecto en los dispositivos de Apple. Una vez lanzado, podemos buscar un podcast tocando el icono de la lente en la parte inferior de la pantalla. Una vez que hayamos encontrado el podcast que nos conviene, lo seleccionamos para desplazarnos por la lista de todos los episodios disponibles, y luego tocamos el que queremos para iniciar la reproducción de audio.
También existe la opción de suscribirse gratuitamente seleccionando el logo del podcast y luego el botón "Suscribirse". Los contenidos que hemos decidido seguir se recogen en la Biblioteca, y la descarga de nuevos episodios se iniciará automáticamente. Además, desde el menú "Descubrir" tendremos la oportunidad de consultar los rankings y el catálogo de Podcasts por categorías, mientras que con la pantalla "Escuchar" ahora podemos consultar el episodio que se está reproduciendo en ese momento.
Otras plataformas funcionan de forma muy similar a la de Apple. Para los usuarios de Android, la aplicación de referencia es Google Podcasts, también gratuita, pero en las estanterías virtuales de Google Play Store. Desde la primera puesta en marcha, nos tranquilizará ofreciéndonos una lista de los podcasts más populares, mientras que la búsqueda por título o tema se realiza con el icono visible en la esquina superior izquierda. Para suscribirse, debe utilizar el botón "Suscribirse" en la pantalla específica de un podcast. Tanto en iOS como en Android, existen otras plataformas para podcasts además de Apple Podcasts y Google Podcasts, que en conjunto dan importancia al valor de la audición, un sentido que consigue "resistir" incluso en la era de las imágenes ostentosas y el intercambio social a toda costa. Se diferencian en cuanto a la interfaz, las funciones y los contenidos creados en exclusiva, como es el caso, por ejemplo, de Audible, propiedad de Amazon.