Desde la antigüedad, la humanidad ha observado los planetas del sistema solar con gran curiosidad. Cuerpos celestes con una fascinación innegable, y que durante años se han asociado a un mundo desconocido e inexplorado. Sólo con el avance de la tecnología y los medios cada vez más potentes de los que disponemos hemos podido observar de cerca algunos de los planetas que nos rodean, con planes futuros de colonizar algunos de ellos.
Hasta la fecha, gracias a las numerosas expediciones al espacio y al uso de sondas cada vez más sofisticadas, hemos sacado a la luz muchos de los misterios que rodean al cosmos, y podemos admirar imágenes muy cercanas de todo lo que hay más allá del Sol y la Luna. Por eso, en un mundo cada vez más "hambriento" de descubrimientos, es importante que todos sepamos qué planetas componen nuestro sistema solar y cuáles son sus características distintivas.
Todos los planetas del sistema solar
Antes de analizar todos los planetas del sistema solar y sus características distintivas, entendamos primero qué es el sistema solar y cómo está compuesto. En la literatura astronómica, este término se refiere generalmente a un sistema planetario formado por una variedad de cuerpos celestes mantenidos en órbita por la fuerza gravitatoria del Sol, al que también pertenece nuestra Tierra. Con un diámetro de unas 120-130 UA, siendo la UA la unidad astronómica, o sea, aproximadamente la distancia entre la Tierra y el Sol, se encuentra en el Brazo de Orión de la Vía Láctea, y los científicos estiman que tarda unos 230 millones de años en completar una revolución alrededor del centro galáctico.
El sistema está formado por el Sol, que cubre por sí solo el 99,86% de su extensión, ocho planetas, entre los que se encuentran cuatro planetas rocosos interiores y cuatro gigantes gaseosos exteriores, sus respectivos satélites naturales, y cinco planetas enanos, entre los que se encuentra Plutón, anteriormente clasificado como noveno planeta. También hay una gran cantidad de cuerpos celestes más pequeños, cometas y asteroides, cuyo número se desconoce. Los planetas, los asteroides y los cometas giran alrededor del Sol, cada uno a lo largo de una órbita diferente: una elipse, de la que el Sol ocupa uno de los focos. Por eso podemos distinguir entre el sistema solar interior, que incluye los planetas rocosos y los asteroides, y el sistema solar exterior, que incluye los gigantes gaseosos. Todos ellos siguen y obedecen las tres leyes de Kepler.
El objeto concreto de nuestro análisis, los ocho planetas por orden de distancia al Sol son: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno; los cinco planetas enanos son Ceres, situado en el cinturón principal de asteroides, Plutón, Haumea, Makemake y Eris. Otras características destacadas son el viento solar, que puede definirse como un flujo de plasma generado por la continua expansión de la corona solar que impregna todo el sistema solar, al tiempo que crea una burbuja en el medio interestelar conocida como heliosfera, que se extiende más allá de la mitad del disco difuso. En general, por planetas entendemos cuerpos rocosos o fluidos muy grandes, que tienden a tener forma esférica.
La superficie exterior de estos cuerpos celestes es fría, mientras que sabemos que su tamaño es mucho menor que el de las estrellas y que realizan una revolución alrededor del Sol. Gracias a este movimiento podemos verlas cambiar de posición mirando al cielo, a diferencia de las estrellas fijas. Además del movimiento de revolución, los planetas del sistema solar tienen un movimiento de rotación, que puede clasificarse como un movimiento en el que el planeta gira sobre sí mismo alrededor de un eje de rotación.
El sistema solar interior
Como ya se ha mencionado, los planetas del sistema solar interior son los más cercanos al Sol, en una región del espacio que se reconoce por la presencia de planetas rocosos y asteroides. Se trata de cuerpos celestes compuestos principalmente por silicatos y metales, con cantidades muy pequeñas de gas. Por eso se les llama también planetas de tipo terrestre, mientras que su densidad es cinco veces mayor que la del agua. No sólo eso, sino que tienen pocos o ningún satélite, y no tienen anillos planetarios, con una atmósfera más bien delgada, y tienen cráteres de impacto y placas tectónicas, como lo demuestra ampliamente la presencia de grietas y volcanes. Entre los planetas interiores, encontramos por orden: Mercurio, el más cercano al Sol, Venus, la Tierra y Marte.
Mercurio
De los cuatro planetas terrestres, reconocibles por su distinta densidad, Mercurio es el menos alejado del Sol. Al mismo tiempo, es el planeta más pequeño del sistema solar, con 0,055 masas terrestres. Mercurio no tiene satélites naturales y es más denso que los demás planetas. Con un periodo de rotación de 59 días terrestres y un periodo de revolución de 88,97 días terrestres, el pequeño planeta no tiene agua ni atmósfera, salvo por débiles trazas de gas, probablemente resultado de la interacción del viento solar con su superficie. Las observaciones del planeta Mercurio realizadas hasta la fecha sugieren que es similar a la Luna, con una temperatura de hasta 420 grados centígrados durante la insolación, que desciende hasta los 180 grados bajo cero en el lado sombreado.
Venus
Venus tiene un tamaño muy similar al de la Tierra y, al igual que nuestro planeta, tiene un manto compuesto por silicatos alrededor de un núcleo ferroso, así como una atmósfera, aunque noventa veces más densa que la nuestra. A menudo se confunde con una estrella, ya que es muy visible a simple vista, justo antes del amanecer e inmediatamente después de la puesta de sol, y no tiene satélites naturales. Es el planeta más caliente del sistema solar, con temperaturas superficiales de más de 450 grados centígrados. Los expertos creen que el extraordinario calor se debe probablemente a la cantidad de gas que provoca un verdadero efecto invernadero en la atmósfera. Las altas temperaturas, la elevada presión atmosférica y el tipo de composición del aire han llevado a la conclusión de que Venus, al igual que Mercurio, es un planeta inadecuado para cualquier forma de vida.
La Tierra
La Tierra es el mayor y más denso de los planetas interiores, y muy posiblemente el único planeta del sistema solar donde hay vida. La atmósfera de la Tierra es extremadamente diferente a la de los demás planetas, ya que ha sido alterada por la presencia de vida y está compuesta por un 21% de oxígeno. Además, sólo tiene un satélite natural, la Luna, y su hidrosfera líquida es única entre los cuerpos celestes del sistema solar interior, al igual que sus características placas tectónicas.
Marte
También conocido como el Planeta Rojo, Marte es más pequeño que Venus y la Tierra, con 'sólo' 0,107 masas terrestres. Su atmósfera es bastante fina y enrarecida, compuesta por altos porcentajes de dióxido de carbono y pequeñas cantidades de vapor. Suele participar en grandes tormentas de polvo en las que vientos muy fuertes, con velocidades de hasta 100 kilómetros por hora, erosionan la superficie del planeta y la modifican. El polvo que se levanta queda suspendido en el aire, lo que da al planeta su típico color rojizo junto con las altas cantidades de hierro que se encuentran en el suelo marciano.
El Sistema Solar Exterior
Podemos pensar en el Sistema Solar Exterior como el "hogar" de los gigantes gaseosos y sus satélites, algunos de ellos tan grandes como los planetas. A veces llamados planetas jovianos, los planetas del sistema solar exterior tienen una mayor proporción de elementos volátiles, como agua, amoníaco y metano, que sus "primos" más rocosos y densos del sistema solar interior. En conjunto, estos cuatro cuerpos celestes masivos constituyen el 99% de la masa conocida que orbita alrededor del Sol, y son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Júpiter
El mayor planeta del Sistema Solar es Júpiter, con una masa 2,5 veces superior a la de todos los demás planetas juntos. Sabemos que se compone de una capa exterior gaseosa, formada principalmente por hidrógeno y helio, y en menor medida por metano, amoníaco y vapor. La capa interior es más compacta debido a la presencia de hidrógeno metálico a una presión de 3 millones de atmósferas. Júpiter tiene 79 satélites naturales conocidos, y los cuatro más grandes, Ganímedes, Calisto, Io y Europa, muestran similitudes con los planetas terrestres.
Saturno
Diferenciado por su sistema de anillos, Saturno es un planeta del sistema solar con una masa bastante grande, 95 veces la de la Tierra, con una superficie muy grande y una densidad muy baja, la más baja de todos los planetas del sistema solar. Se conocen 82 satélites, uno de los cuales, Titán, es más grande que Mercurio y es el único satélite del sistema solar con una densa atmósfera de nitrógeno y metano. Aunque tiene una velocidad de rotación bastante alta, tarda casi 30 años en completar una revolución completa alrededor del Sol.
Urano
Un planeta joviano único con una atmósfera rica en hidrógeno, helio y metano, Urano es el planeta exterior menos masivo. En comparación con otros gigantes gaseosos, su núcleo es muy frío y, en consecuencia, no irradia mucho calor al espacio. Urano está formado por tres capas: una capa superficial que contiene hidrógeno molecular, una capa intermedia que contiene agua y metales en fase líquida, y una capa interior con un núcleo rocoso. Urano tiene 27 satélites conocidos, los mayores de los cuales son Titania, Oberón, Umbriel, Ariel y Miranda.
Neptuno
Neptuno se diferencia de otros planetas por su atmósfera, rica en porcentajes particulares de hidrógeno, helio y metano, y por una estructura en bandas y un sistema de anillos posados alrededor del propio planeta. Neptuno tiene 13 satélites conocidos, y el más grande, Tritón, sigue siendo geológicamente activo. Es un planeta del sistema solar que todavía es parcialmente desconocido, debido a su lejanía, que no permite una visión demasiado clara. Es ciertamente más pequeño pero más denso que Urano, e irradia más calor interno.