Un virus informático es un software malicioso que se reproduce -de forma similar a un virus biológico- adhiriéndose a otros programas, a la memoria RAM o al sector de arranque de un ordenador y propagándose cuando se le llama.
La idea de un virus en los ordenadores fue propuesta por primera vez por el matemático John von Neumann en 1949 con su tesis de que el software podía reproducirse. En las décadas siguientes, aparecieron otros enfoques teóricos. No se puede rastrear exactamente cuándo apareció el primer virus "práctico". La literatura técnica menciona a menudo el virus Creeper, desarrollado en 1971 y difundido en Arpanet, el precursor de Internet. Este fue un experimento molesto pero inofensivo.
Luego, a partir de los años 80, surgieron virus dañinos en número creciente, a veces con efectos muy masivos. Sin embargo, mientras tanto, han sido sustituidos casi por completo por gusanos, troyanos y otros programas maliciosos. Como apenas quedan ordenadores que no estén conectados a Internet o a redes locales, pueden propagarse mucho más rápido y de forma más amplia, lo que también aumenta los daños. Sin embargo, en la década de 2000 surgieron nuevos nichos para los virus, especialmente para los ordenadores de bolsillo con el sistema operativo Windows CE y para los teléfonos móviles.
¿Cómo funciona un virus informático?
Un virus informático, al igual que su modelo biológico, utiliza los recursos de su huésped, es decir, el ordenador infectado, y suele multiplicarse de forma totalmente incontrolada. Dependiendo de las funciones incorporadas para causar daños, puede infectar el sistema operativo o los programas, pero también provocar la pérdida de datos e incluso complicaciones en el hardware. Los virus están incrustados en otros programas, ejecutando archivos (archivos .exe) o macros. Cuando estos son llamados o ejecutados, el intruso "cobra vida" y comienza su actividad destructiva.
Diferencia entre virus y gusano
Los virus informáticos y los gusanos informáticos se confunden a menudo entre sí o se utilizan como sinónimos. Sin embargo, esto no es correcto. Un gusano también puede reproducirse, pero se propaga sin adherirse a otros archivos o sectores de arranque. Utiliza principalmente funciones de transferencia de archivos, por lo que puede desplazarse sin ayuda y propagarse de un ordenador a otro, a menudo a través del correo electrónico. En cambio, un virus, como ya se ha dicho, sólo se activa con ayuda humana cuando el usuario ejecuta un programa infectado. Por lo tanto, los gusanos son potencialmente el mayor peligro y han causado daños por valor de miles de millones de dólares desde su aparición.