El punto de acceso es una estación dentro de una WLAN que puede enviar y recibir datos. Conecta a varios usuarios en una red inalámbrica o sirve de conector entre la red de radio y la red por cable (LAN).
Un punto de acceso WLAN es -en términos sencillos- un componente de hardware que permite a los usuarios conectados acceder a los recursos de una red y, si es necesario, también a Internet a través de una LAN inalámbrica. Cada punto de acceso inalámbrico individual puede dar servicio a varios usuarios dentro de un sector de red definido. Si un usuario sale de este sector, se le reenvía automáticamente al siguiente punto de acceso (AP). Si se trata de una WLAN pequeña, suele bastar con un único punto de acceso. Por el contrario, el número de puntos de acceso necesarios aumenta con el tamaño físico de la red y el número de usuarios conectados.
En lugar de crear un hardware especial como punto de acceso, los ordenadores clásicos también pueden convertirse en un punto de acceso con la correspondiente solución de software. En entornos privados, los puntos de acceso suelen estar integrados en el router o el módem doméstico. En redes más grandes, por ejemplo en empresas, forman parte de una infraestructura controlada por un controlador.
Diferencia con un repetidor WLAN
No hay que confundir un punto de acceso con un repetidor o amplificador WLAN. Los repetidores WLAN sólo pueden extender o amplificar una señal existente. Un AP, en cambio, es capaz no sólo de extender las señales, sino también de cambiar sus rutas de propagación.
Como el AP está conectado al router por cable, no hay pérdida de calidad. Por lo tanto, este método es más adecuado para conseguir un gran alcance con una conexión rápida. La relevancia para los usuarios privados es baja. Los puntos de acceso son interesantes sobre todo para empresas, autoridades y otras organizaciones más grandes. En ella, garantizan una calidad constante de las señales de red, incluso si hay que salvar grandes distancias. En estos casos, el uso de repetidores WLAN supondría una pérdida de calidad de la señal demasiado grande.