"To chat" se traduce como "hablar". Esto dio lugar al término chat en la década de 1980, que describe la comunicación sin retardo de tiempo a través de la radio CB o de Internet.
Después de que las conversaciones a través de la radio CB ya se denominaran "chat", Internet, que se desarrolló un poco más tarde, ofreció de repente una forma muy sencilla de enviar mensajes de texto en tiempo real en todo el mundo. Debido a las posibilidades técnicas, los primeros chats eran puros chats de texto en los que los llamados "chateadores" sólo podían enviar y recibir caracteres. Hoy en día existen sistemas de chat muy complejos, como el chat de audio y vídeo.
Chat de IRC vs. Chat de la Web
El desarrollo del Internet Relay Chat, o IRC para abreviar, en la década de 1980 dio a los participantes registrados acceso a innumerables salas de chat de IRC donde podían intercambiar opiniones sobre una amplia variedad de temas. Paralelamente, se desarrollaron los chats en la web. En este caso, la sala de chat se encuentra en un servidor y puede utilizarse sin un software especial (cliente).
Discutiendo en la sala de chat
Las salas de chat son salas virtuales en las que los visitantes pueden interactuar y discutir entre sí en tiempo real. Algunos requieren un inicio de sesión y son de pago, en otros basta con un registro gratuito y otros ofrecen acceso libre a cualquier interesado. El visitante puede escribir su opinión a través de un cuadro de texto. Cualquiera que esté en la sala de chat puede leer esto inmediatamente y responder a ello. Si un nuevo visitante entra o sale de la sala virtual, se muestra el mensaje correspondiente para que todos los chateadores sepan quién está actualmente en la sala de chat. Según el concepto, existen salas de chat con o sin registro, en las que sólo dos personas o interesados explícitamente autorizados intercambian información sin que terceros vean la correspondencia. Un ejemplo de ello es la mensajería instantánea.
Distinción con el correo electrónico, el foro de internet, el blog & co.
La diferencia decisiva con el correo electrónico o una discusión en un foro es que el chat permite la comunicación directa. Ejemplos de chats de texto modernos son Treema, WhatsApp y Facebook Messenger. Los chats de vídeo más conocidos son Facetime y Skype. La posibilidad de realizar chats de audio la ofrecen, por ejemplo, iMassage y WhatsApp.
Un chat web puede incluir otras ofertas, como sistemas de asistencia en directo, mantenimiento remoto o telefonía IP. La mensajería instantánea y el IRC, por su parte, ofrecen otras posibilidades, como los protocolos de conversación guiada (chat logs) o la transmisión de hipervínculos y datos.