Traducido, open source significa "código abierto". El software de código abierto se caracteriza, por un lado, por el hecho de que el código fuente se publica y, por tanto, es accesible a todo el mundo, y por otro, por el hecho de que suele ser de uso gratuito.
Uno de los primeros y más conocidos ejemplos es el antiguo navegador Netscape. Su código fuente se liberó en 1998 porque ya no era económicamente viable en ese momento debido al dominio abrumador de Microsoft en el mercado de los navegadores. Más tarde se convirtió en el proyecto Mozilla. Aún más conocido y significativo es Linux, que fue creado en la década de 1990 por Linus Torvalds como un sistema operativo de libre acceso.
A partir de la consideración de que ese software libre necesitaba un mejor marketing para poder presentarlo al exterior como amigable para las empresas y los usuarios y libre de valores o categorías éticas, se fundó la Iniciativa de Código Abierto (OSI). Paralelamente, se crearon las licencias adecuadas para satisfacer las necesidades del entorno y hacer el tema apetecible para los usuarios que trabajan comercialmente.
La definición de código abierto según la OSI
El software que quiera adornarse con la etiqueta de código abierto debe cumplir esencialmente tres criterios.
1. 1. El código fuente está disponible en una forma que puede ser leída por los humanos, es decir, en un lenguaje de programación de alto nivel y no en un código binario compilado con el que el ordenador finalmente realiza su trabajo.
2. El software está disponible libremente y puede ser utilizado, copiado y distribuido por cualquier usuario tantas veces como lo desee. Por lo tanto, no existen restricciones en cuanto al número de usuarios o instalaciones en diferentes ordenadores ni obligaciones de pago a un licenciante como ocurre con el software comercial normal.
3. El software puede ser modificado, adaptado y distribuido en esta versión editada por cualquier usuario. Este punto no sólo incluye una gran libertad para los programadores. Es prácticamente el prerrequisito del código abierto, porque sólo con su trabajo activo y no remunerado es posible el desarrollo del código abierto en primer lugar.
La importancia económica del código abierto
El software de código abierto no sólo es utilizado por particulares, sino también por empresas, autoridades, organizaciones e incluso gobiernos. Linux, como sistema operativo para servidores utilizado en todo el mundo, el sistema de gestión MySQL para bases de datos, el navegador Firefox y el programa de correo electrónico Thunderbird, de la Fundación Mozilla, tienen una gran participación. Pero también hay potentes suites ofimáticas, software de gráficos y maquetación y muchos otros programas que no tienen por qué rehuir las comparaciones con las aplicaciones comerciales líderes del mercado. El valor de mercado de todos los proyectos de código abierto asciende ahora a muchos miles de millones de euros en todo el mundo, aunque una cifra exacta es casi imposible de determinar.