Tinta frente a tóner

También en la oficina, la impresión de tinta compite cada vez más con el láser predominante. Presentamos las tecnologías de impresión y damos a Epson y Brother la oportunidad de hacer declaraciones.

Durante mucho tiempo, la división de tareas estaba clara: las impresoras de inyección de tinta o los equipos multifunción eran utilizados principalmente por los usuarios domésticos o como impresoras "personales" en el escritorio de la empresa. Eran buenas para la impresión en color y de fotografías o para documentos en los que la durabilidad era menos importante. En términos de costes de impresión por página, las impresoras de inyección de tinta con sus caros cartuchos de tinta eran claramente inferiores a las impresoras láser. Por otro lado, los dispositivos eran relativamente baratos.

Los láseres eran demandados para grandes volúmenes de impresión y cuando se requería una impresión de texto de alta calidad. Otros puntos a favor fueron la alta velocidad de impresión y el bajo coste por página. En el lado negativo, las impresoras tenían un alto consumo de energía y problemas de contaminación por ozono y polvo fino.

Muchos de estos puntos fuertes y débiles parecen ser conceptuales, es decir, determinados por el proceso de impresión. Por lo tanto, primero hay que aclarar cómo las impresoras de tinta y láser ponen el texto y las imágenes en el papel.

Impresoras de tinta: bubblejet o piezo

En las impresoras de tinta para uso doméstico y de oficina, hay básicamente dos métodos diferentes para transferir la tinta desde el cabezal de impresión al papel: Tecnología Bubblejet y Piezo. Ambos pertenecen a los procesos de gota a demanda, en los que la imagen de impresión se construye a partir de gotas de tinta individuales que sólo salen del cabezal de impresión cuando se necesitan.

En el proceso de chorro de burbujas, la tinta de las cámaras individuales del cabezal de impresión se calienta mediante un elemento calefactor. La diminuta burbuja de vapor resultante presiona una gota microscópica de tinta fuera de la boquilla del cabezal de impresión. Un cabezal de impresión consta de varios cientos de boquillas por color.

Mientras que en muchas impresoras económicas para usuarios domésticos el cabezal de impresión forma parte del cartucho de tinta y se cambia con él, las impresoras empresariales de chorro de burbujas suelen funcionar con cabezales fijos y un depósito de tinta por color. HP, Canon y en parte también Brother trabajan con el proceso bubblejet.

Los cabezales de impresión de piezos entregan las gotas de tinta por presión mecánica desde el cabezal de impresión al papel. La presión la genera un elemento cerámico que se deforma por efecto piezoeléctrico en cuanto se aplica la tensión eléctrica. Epson es la principal empresa detrás de la tecnología piezoeléctrica, pero Brother también utiliza cabezales cerámicos.

Precisioncore es lo que Epson llama a su actual generación de cabezales piezoeléctricos. Los chips Micro-TFP son sistemas microelectromagnéticos (MEMS) con disparadores piezoeléctricos microscópicos de alto rendimiento y canales de tinta de alta precisión. Con una anchura de 1,33 pulgadas, Epson acomoda un total de 800 boquillas en dos filas en un chip Micro-TFP. Los disparadores pueden lanzar hasta 50.000 gotas de tinta por segundo. El volumen de las gotas oscila entre 1,5 y 32,5 picolitros, es decir, trillonésimas de litro.

Impresoras láser: armario de espejos

En las impresoras láser, las letras y las imágenes también se construyen a partir de una retícula formada por diminutas partículas de tóner que se fijan térmicamente a la superficie del papel. Para la impresión, se dirige un rayo láser a través de un espejo giratorio sobre un tambor de imagen cargado negativamente y recubierto con un fotoconductor. La carga electrostática se aplica mediante un hilo de corona o, en la mayoría de los casos, un rodillo de carga. Este último tiene la ventaja de que apenas se produce ozono. La carga se reduce o se elimina en los puntos del tambor que están expuestos al rayo láser. Estos son los lugares donde se adhiere el tóner cargado negativamente. A continuación, el tambor de imagen transfiere la imagen de medios tonos creada a partir de las partículas de tóner al papel, bien directamente o a través de un rodillo o una cinta de transferencia. A continuación, el papel se desplaza hacia el fusor. Allí se calienta a unos 180 grados. El tóner se funde y se adhiere a la superficie del papel.

El tóner que se adhiere al papel garantiza básicamente una imagen de impresión más clara que en las impresoras de inyección de tinta. Allí, la tinta empapa el papel y los contornos de los puntos de impresión se deshacen. Sin embargo, el desarrollo de tintas pigmentadas de secado muy rápido ha hecho que la calidad de impresión del texto en papel diseñado para impresoras de inyección de tinta sea casi tan buena como con las láser. La impresión a doble cara y la durabilidad de la impresión ya no son un problema con las impresoras de tinta para empresas.

Las láser también son cada vez más económicas

Por otro lado, el desarrollo de las impresoras láser tampoco se ha tomado un respiro. El tóner moderno está formado por partículas más pequeñas y de forma más regular que se funden incluso a temperaturas más bajas. Esto significa que las impresoras láser actuales no sólo utilizan menos tóner, sino que también requieren menos energía. Esto se debe a que una gran parte del consumo de energía se debe a la unidad del fusor. La mayoría de ellas están ahora diseñadas de forma que puedan calentarse más rápidamente. Esto también acelera la impresión de la primera página. Si no necesita imprimir tan rápido, las impresoras láser modernas pueden ahorrar mucha energía al reducir la velocidad.