Se utiliza un símbolo del sistema en una interfaz basada en texto o «línea de comandos», como Unix terminal o una DOS cáscara. Es un símbolo o una serie de caracteres al comienzo de una línea que indica que el sistema está listo para recibir información. En otras palabras, le pide al usuario un comando (de ahí el nombre).
El símbolo del sistema suele ir precedido por el directorio actual del sistema con el que trabaja el usuario. Por ejemplo, el indicador predeterminado en DOS puede ser C: , que indica que el usuario está trabajando en raíz nivel de la unidad principal C: unidad. En Unix, el mensaje puede ser ~ usuario $, donde «usuario» es el nombre del usuario actual. La tilde (~) indica que el directorio actual es la carpeta de inicio del usuario.
Un usuario puede escribir comandos en el símbolo del sistema, como cd /, que significa «cambiar el directorio a la carpeta raíz». El comando «cd» permite al usuario navegar a través de diferentes directorios de archivos en un disco duro or red. Hay docenas de otros comandos que un usuario puede escribir, que se pueden usar para enumerar, mover, eliminar y copiar archivos, ejecutar programas o realizar otras operaciones. Mientras que el comando «cd» es el mismo en DOS y Unix, muchos otros comandos tienen diferentes sintaxis.
Dado que un símbolo del sistema requiere una entrada específica, es básicamente inútil si no conoce la sintaxis del comando que desea ingresar. Por lo tanto, se requiere conocimiento de algunos comandos básicos para usar una interfaz de línea de comandos. Afortunadamente, la mayoría sistemas operativos ahora use una interfaz gráfica de usuario GUI como su principal forma de solicitar aportes del usuario. Esto significa que no tiene que aprender ningún comando especial para usar la computadora. Sin embargo, aprender a usar una interfaz de línea de comandos es algo así como aprender a conducir un automóvil con una transmisión manual. Nunca se sabe cuándo puede ser útil.