El panel de control es una característica de Windows sistema operativo que permite al usuario modificar la configuración y los controles del sistema. Incluye varias aplicaciones pequeñas, o paneles de control, que se pueden usar para ver y cambiar configuraciones de hardware o software. Algunos ejemplos de paneles de control de hardware son la configuración de pantalla, teclado y mouse. Los paneles de control de software incluyen Fecha y hora, Opciones de energía, Fuentes y Herramientas administrativas.
Muchos paneles de control están incluidos como parte de Windows sistema operativo, pero otros pueden ser instalados por aplicaciones o utilidades de terceros. Por ejemplo, si agrega un nuevo mouse a su computadora, puede venir con un CD para instalar un panel de control específico para ese mouse. Algunas tarjetas gráficas también pueden instalar un panel de control adicional que le da al usuario un mayor control sobre la configuración visual de la computadora. Independientemente de cuándo se instalen los paneles de control, siempre se pueden encontrar dentro de la carpeta del Panel de control.
Se puede acceder al Panel de control de Windows haciendo clic en el menú Inicio y seleccionando Panel de control. También está disponible en la sección «Otros lugares» de la barra lateral de la ventana cuando abre Mi PC. En windows XP y a la windows Vista el Panel de control se puede ver en Vista de categoría o Vista clásica. La Vista de categoría organiza los paneles de control en secciones, mientras que la Vista clásica los muestra todos a la vez. Si bien la Vista de categoría está diseñada para facilitar la localización de diferentes configuraciones, las personas familiarizadas con la mayoría de los paneles de control a menudo consideran que la Vista clásica es más eficiente.
Los paneles de control también fueron utilizados durante muchos años por el Mac OS, a través de Mac OS 9. Sin embargo, con la introducción de Mac OS X, los paneles de control se consolidaron en una única interfaz llamada Preferencias del sistema. Los paneles de control ahora se denominan «Paneles de preferencias» en Mac OS X. Se puede acceder a ellos seleccionando «Preferencias del sistema» en el menú Apple o haciendo clic en el icono de Preferencias del sistema en el Dock.