Los enchufes son elementos importantes de la tecnología informática. El término se refiere a un componente de software opcionalmente implementable que amplía o modifica una aplicación existente.
El término "plug-in" se utiliza a veces como sinónimo de "complemento". Los complementos no pueden prescindir del software principal y suelen integrarse durante el tiempo de ejecución. Dichos plug-ins suelen ser instalados por el propio usuario.
Funciones de un plug-in
Es una práctica habitual que en una aplicación se definan interfaces de programación, las llamadas APIs, con la ayuda de las cuales se pueden realizar extensiones para estos productos de software. Por lo general, se sigue el llamado patrón de inversión de control. Entre los ejemplos más utilizados de este tipo de plug-ins se encuentran el reproductor Flash o el complemento Java, que pueden utilizarse en varios navegadores web. Los primeros programas que admitían plug-ins fueron HyperCard de Apple y QuarkXPress de Quark. También existen numerosos plug-ins para el programa de bases de datos Filemaker y el programa de maquetación Indesign.
Enchufes de audio
En la producción musical controlada por ordenador, los enchufes pueden compararse con los dispositivos de efectos. Si compras e integras un nuevo hardware en el estudio real, instalas un plug-in en el estudio virtual. Estos módulos de software pueden funcionar en dos plataformas (MacOS y Windows). Mientras tanto, las funciones opcionales del programa son subcontratadas por el fabricante al enchufe. Esto hace que el programa funcione de forma más rápida y estable, y que se puedan desactivar las funciones que no se necesiten.
Conjuntos gráficos
La interfaz de los complementos, que suele tener forma de carpeta de programa, se puede utilizar para insertar filtros gráficos en los programas de edición de imágenes. Los programas de gráficos vectoriales y los programas 3D también ofrecen este tipo de opciones de ampliación.
Los plug-ins de los navegadores
Los plug-ins siguen siendo actualmente compatibles con la mayoría de los navegadores web. Sin embargo, en el futuro muchos navegadores dejarán de dar soporte a sus sistemas de complementos total o parcialmente. Los complementos deben mantenerse siempre actualizados, ya que las brechas de seguridad conocidas suelen cerrarse con nuevas actualizaciones.