Los nativos digitales son personas que han crecido con el uso de los medios digitales, que conocen muy bien las tecnologías y los conceptos correspondientes y los utilizan de forma habitual.
El factor decisivo para la clasificación como nativo digital no es tanto la edad o la pertenencia a una determinada generación, sino la forma de utilizar la tecnología y los medios de comunicación de forma habitual. Por ello, los sociólogos y expertos en digitalización suelen hablar también de los hábitos de uso de los medios de comunicación y de la evolución y los cambios asociados en la sociedad cuando se trata de definir o caracterizar a un nativo digital. No obstante, es lógico que los jóvenes que crecen con ordenadores, tabletas y teléfonos inteligentes tengan más probabilidades de convertirse en nativos digitales que las cohortes de mayor edad.
La contrapartida del nativo digital es el inmigrante digital. Representa a las personas que sólo entraron en contacto con las nuevas tecnologías y los medios de comunicación en la edad adulta o en la vejez y tuvieron que trabajar relativamente duro para acceder a ellos.
Desarrollo del término y antecedentes
Los términos fueron acuñados en el ensayo "Digital Natives, Digital Immigrants" de Marc Prensky en 2001. El texto critica el sistema educativo estadounidense y el hecho de que sólo se dirija a los nativos de forma inadecuada o no lo haga. Para el autor, la razón es que la mayoría de los educadores son inmigrantes digitales, es decir, no tienen los conocimientos ni conocen la terminología de los nativos digitales. Sin embargo, este problema no se limita a Estados Unidos, sino que puede considerarse un fenómeno mundial.
Como consecuencia más o menos lógica, surge una dicotomía difícilmente resoluble. Por un lado, los profesores son incapaces de enseñar a sus alumnos nada nuevo sobre la digitalización y los medios de comunicación; por otro, tampoco entienden el lenguaje de sus alumnos ni la forma en que usan y consumen los medios.
Los nativos digitales piensan de forma diferente
Prensky y otros expertos están convencidos de que la familiaridad de los nativos digitales con los medios y las técnicas digitales cambia sus estructuras cerebrales en comparación con los inmigrantes digitales y, por tanto, también sus patrones de pensamiento. Las estructuras de entrada, procesamiento y salida de la información digital son familiares para un nativo digital, por lo que las nuevas funciones se adaptan rápidamente y como algo natural.
Un inmigrante digital, en cambio, creció en una era "predigital", por así decirlo, ha tenido experiencias diferentes y tiene que familiarizarse con las nuevas tecnologías durante más tiempo. Tratar con los nuevos medios de comunicación puede compararse con aprender un nuevo idioma. Un niño que crece bilingüe lo tiene mucho más fácil que una persona mayor que aprende una segunda lengua mucho después de su lengua materna.