Los drones, es decir, los pequeños cuerpos voladores teledirigidos que suelen tener cuatro o más rotores, tienen ahora también un lugar firme en el paisaje de las TI. Se pueden encontrar en ferias como IFA y también los fabrican empresas de informática como Intel. Se utilizan tanto para fines recreativos como profesionales, como la cartografía o la fotografía aérea.
El término "dron" también se utiliza en el lenguaje común para referirse a los vehículos aéreos no tripulados civiles y militares, además de las abejas macho. En inglés, estos aparatos voladores se llaman "unmanned aerial vehicles" (UAV). Los modelos de aviones o helicópteros teledirigidos no se cuentan como drones. Originalmente, el término "dron" se utilizaba para los aviones convertidos a control remoto y utilizados como objetivos de entrenamiento militar. Hoy en día, el término se utiliza para una variedad de vehículos aéreos no tripulados que van desde el micro dron de veinte milímetros hasta aviones militares no tripulados como el Global Hawk, que opera como un avión de reconocimiento con una envergadura de casi 40 metros a una altitud de 20 kilómetros.
Puramente legalmente, sólo los vehículos aéreos de uso profesional cuentan como UAVs; todos los demás son modelos de aviones. Si pesan más de cinco kilos, se requiere un permiso especial de ascenso. El peso máximo de un vehículo aéreo no tripulado civil no puede superar los 25 kg. Con un permiso de ascenso general, sólo se prohíbe el vuelo a una distancia inferior a 1,5 km de un aeropuerto, sobre multitudes, lugares de accidentes, instalaciones militares, prisiones, plantas industriales o centrales eléctricas. Tampoco está permitido que un dron vuele sobre las propiedades residenciales de otras personas si pesa más de 0,25 kg o tiene una cámara. Además, el piloto en tierra debe tener contacto visual con el aeromodelo o el dron, y éste no puede volar a más de 100 metros de altura sin permiso. La única excepción es sobre los aeródromos modelo. Según la nueva normativa sobre drones del Ministerio Federal de Transporte, desde octubre de 2017 los drones de más de 250 gramos deben llevar una pegatina con el nombre y la dirección del propietario. Los drones que pesan más de dos kilos también requieren una prueba de conocimientos mediante un examen.
Cuadrocópteros y compañía.
La mayoría de los drones civiles son cuadrocópteros, es decir, aviones equipados con cuatro rotores. También hay algunos drones con seis u ocho rotores. A diferencia de los helicópteros, los movimientos horizontales y los cambios de dirección se realizan únicamente mediante el cambio de velocidad de los motores individuales, que se lleva a cabo mediante un sistema de control electrónico. El piloto sólo tiene que especificar la dirección y la velocidad, no la velocidad de los motores individuales. Los drones más grandes y caros suelen estar equipados con giroscopios, con cuya ayuda los aparatos estabilizan automáticamente su vuelo. Los modelos equipados con receptores GPS y otros sensores también pueden volar de forma autónoma hacia puntos de ruta predefinidos, por ejemplo para realizar fotografías aéreas. Otra opción para utilizar el GPS es la función de vuelta a casa automática si el dron se aleja demasiado del piloto en tierra.
El control desde tierra se realiza a veces con un mando a distancia similar al de un aeromodelo o a través de una app para smartphone o tablet. Para los drones de uso profesional, por ejemplo para el control de plantas industriales, también se utilizan gafas de realidad aumentada, que superponen la imagen de la cámara y los parámetros de vuelo en el campo de visión del piloto. Las gafas de realidad virtual sólo están permitidas para las carreras de drones en interiores.
La mayoría de los drones de uso profesional están equipados con una suspensión de cámara gimbal controlable, el llamado gimbal, en el que las vibraciones y los movimientos de la cámara son detectados por sensores y compensados automáticamente mediante motores eléctricos. En algunos casos, también se está experimentando con drones que transportan de forma autónoma paquetes más pequeños y los dejan en las instalaciones del destinatario.