El GPS es un sistema de posicionamiento por satélite que permite conocer la longitud y latitud de un objeto en un momento dado
Los dispositivos con un receptor GPS en su interior son muchos: navegadores, smartphones, tablets, smartwatches y relojes, por citar algunos. Las utilizamos principalmente para conocer nuestra posición y obtener direcciones. Hablamos mucho del GPS, pero probablemente muy poca gente sabe realmente cómo funciona. ¿Qué es el GPS?
Empecemos por lo más básico. GPS significa Sistema de Posicionamiento Global, por lo que es un sistema de posicionamiento global. El GPS permite localizar la longitud y latitud de objetos y personas. Esto se hace con satélites que están situados en la órbita terrestre y permiten conocer la ubicación exacta de un lugar en cualquier momento. Los satélites contienen un reloj atómico que calcula a la milésima de segundo el tiempo que transcurre desde la petición realizada por el receptor GPS hasta las respuestas obtenidas por los propios satélites.
Existen varios sistemas de posicionamiento global en el mundo. El más famoso es NAVSTAR, que significa Sistema de Navegación con Timing And Ranging Global Positioning System y es lo que todos llamamos GPS. Creado por el Departamento de Defensa de EE.UU. para los militares, se ha popularizado para el uso civil. El sistema NAVSTAR utiliza un total de 31 satélites. GLONASS son las siglas de GLObal NAvigation Satellite System y es el sistema de posicionamiento utilizado por los rusos. Consta de un total de 31 satélites, de los cuales sólo 24 son operativos. Europa también tiene su propio sistema de posicionamiento (GALILEO), activo desde 2016 y compuesto por 30 satélites. BEIDOU es el sistema chino e IRNSS es el sistema indio.
Cómo funciona el sistema GPS
El sistema GPS se basa principalmente en los relojes atómicos de los satélites solares. Para entender cómo funciona el GPS lo mejor es poner un ejemplo. Hay 31 satélites estacionados alrededor de la órbita terrestre, y en todo momento envían su posición a las torres de control. Cuando un receptor GPS se activa, recibe información sobre la posición de los distintos satélites. Al triangular los datos recibidos, puede determinar su propia posición. La geolocalización es siempre muy precisa, como mucho puede haber un error de un par de metros, causado principalmente por las interferencias.
Los elementos del GPS
Tres instrumentos diferentes deben trabajar en perfecta armonía para asegurar el perfecto funcionamiento del GPS: el segmento espacial, el segmento de control y el segmento de usuario.
El segmento espacial está formado por los satélites que se sitúan alrededor de la órbita terrestre con un ángulo de 55 grados respecto al ecuador. Cada satélite pasa por el mismo punto cada 24 horas.
El segmento de control son los cinco centros que manejan toda la información enviada por los satélites. Las estaciones del segmento de control están todas situadas cerca del ecuador: en Colorado Springs, en Estados Unidos, en Hawai, en la isla de Ascensión, en Diego García y en Kwajalein. El centro de control más importante es el de Colorado Springs, que corrige toda la información errónea enviada por los satélites.
El segmento de usuarios no es más que los receptores GPS en la Tierra. Por ejemplo, los teléfonos inteligentes, los navegadores por satélite y los relojes.