La historia de Igel

Igel no es una historia de garaje, sino de desván. La línea argumental de esta historia discurre por la trayectoria vital de Heiko Gloge, director general y fundador de Igel Technology, y también está estrechamente vinculada a la antigua familia de comerciantes Melchers.

Heiko Gloge pasó sus primeros años profesionales como educador en un hogar para niños con discapacidades graves en Bremen. "Mi mujer, con la que estoy felizmente casado hasta hoy, trabajaba entonces como enfermera, y tanto ella como yo trabajábamos a veces 24 horas seguidas en turnos combinados de día y noche". Cuando durante un tiempo la comunicación de la pareja se limitó a notas dejadas en la nevera, Gloge buscó una nueva perspectiva profesional. Quería ser carpintero, como su tío, pero durante su servicio civil conoció a un responsable de la formación de adultos en el ámbito de la "informática" en Bremen. Sin este conocimiento, probablemente muchas cosas habrían sido diferentes.

"En aquel momento, consideraba los ordenadores como una especie de máquina de escribir eléctrica, pero tras los primeros cursos nocturnos en la Cámara de Empleados, el Centro de Educación de Adultos y la Universidad de Bremen, descubrí mi pasión por la tecnología", recuerda el directivo: aprendió Pascal, Assembler, C, Fortran y Cobol. Tras un reciclaje oficial, Gloge se convirtió finalmente en empleado de procesamiento de datos, como se llamaba entonces.

Reciclaje como nerd de la informática

"Todavía estaba familiarizado con la cinta perforada y los disquetes de 8 pulgadas, casi tan grandes como los discos de larga duración", recuerda el jefe del erizo. Se entregó de lleno a los tópicos comunes de los empollones tecnológicos y trabajó en una oficina con una máquina de café, un cenicero y un cartel en la puerta que decía: "¡No se vende! No hay marketing". Gloge se mantuvo fiel a la empresa para la que se formaba entonces, una compañía de sistemas de cinco personas llamada Köhn Computer. "Junto con un colega, trabajé allí en el desarrollo. Todavía recuerdo bien un software de gestión de proyectos que programamos en Cobol en ordenadores Altos, el gran competidor de los sistemas multiusuario Siemens Xenix en aquella época". El joven empleado de procesamiento de datos presentó su software en una feria y enseguida fue cazado por los empleados de Altos Distribution, la empresa Office Service. "La distribución funcionaba entonces de forma un poco diferente", explica el fundador de la empresa, que se encargaba allí de las preinstalaciones y el soporte en el entorno de los sistemas operativos Xenix/Unix, las bases de datos y los sistemas de procesamiento de textos, entre otras cosas.

Backlash

Nunca se es inmune a los contratiempos: "Al cabo de un año -era 1988- mi empleador quebró por irregularidades. Recibí la llamada correspondiente cuando estaba de vacaciones. Cuando el Grupo Metro compró Office Service, firmé mi contrato de rescisión", dice Gloge. A través de un antiguo colega, conoció al distribuidor sucesor de Altos, C. Melchers GmbH & Co. KG. Se trata de una empresa comercial de Bremen con más de 200 años de antigüedad e influencia, fundada en 1806, de propiedad totalmente privada y con un concepto de negocio de importación-exportación muy exitoso en el mercado. "Tras una entrevista, seguí trabajando en Melchers y me encargué de buscar personal para la división de Altos y de crear una red comercial", dice Gloge. Éxito: En torno a 1990, floreció el comercio de productos Altos, es decir, los servidores multiusuario, los terminales, el software, las impresoras, etc. Más tarde, Altos fue comprada por el Grupo Acer de Taiwán, y bajo estos auspicios Melchers se retiró del negocio de servidores originales.

Terminales de Augsburgo

La división de distribución de Altos se cerró dentro del Grupo Melchers en 1993. "En esa época conocí la empresa Igel de Augsburgo", recuerda Gloge. "Hacían terminales sofisticados: en blanco y negro, con 80 caracteres y 24 líneas. Pero lo que era especial en ellos era que no estaban cableados mediante conexiones en serie, sino que eran compatibles con la red a través del protocolo TCP/IP. Por tanto, los terminales tenían capacidad Ethernet y ofrecían funciones de servidor de impresión. También se beneficiaron de todas las ventajas de Linux. Un concepto que me convenció de inmediato."

Problemas de calidad y grados de endeudamiento

El departamento de Gluge firmó un contrato de distribución con Igel y comenzó a distribuir el "Etherminal", un hardware del fabricante de Augsburgo que funcionaba con un derivado de Unix. Pero durante la distribución, hubo repetidos problemas de calidad con el hardware. En algún momento de 1996/97 quedó claro que la distribución no podía continuar de esta forma si la calidad del hardware no mejoraba. "También hubo una oferta a Melchers en ese momento para hacerse cargo de Igel. Sin embargo, el nivel de endeudamiento era demasiado alto y un fabricante de Augsburgo habría sido difícil de dirigir desde Bremen", dice Gloge.

Honor de empresario y contactos familiares

En este punto de la historia de Igel, entran en juego la historia familiar y las numerosas asociaciones de los Melcher, que llevan 130 años de actividad en China y tienen la correspondiente experiencia en logística y garantía de calidad de productos y componentes. Gloge resume: "Al final, adquirimos el logotipo de Etherminal como licencia y construimos el hardware nosotros mismos, como seguimos haciendo hoy. Seguimos trabajando con los socios taiwaneses que están detrás, y yo juego regularmente al golf con los accionistas. El software seguía procediendo de la empresa Igel de Augsburgo en virtud de un acuerdo de licencia."

El estallido de la burbuja de las puntocom

Todo fue bien hasta que Igel fue vendida a la empresa Infomatec. El nombre pasó por la prensa como parte de un escándalo de fraude durante el estallido de la burbuja de las puntocom en 1999. En ese momento, la marca "Hedgehog" iba a desaparecer bajo el paraguas de Infomatec. "Sin más preámbulos, lo he comprado en nombre de Melchers por 100.000 marcos, así como los derechos del dominio igel.com", recuerda el gerente. "Incluso antes de la insolvencia de Infomatec, tenía un plan con antiguos desarrolladores de Igel para que hiciéramos "informática de terminales" por nuestra cuenta". Pero el Grupo Melchers siempre se había constituido como una empresa comercial, por lo que en un principio se mostraron escépticos.

Derechos vendidos para el mercado estadounidense

Pero al final la nueva Igel Technology GmbH arrancó el 10 de diciembre de 2000 con una buena docena de personas a bordo. "Me dieron una opción justa para entrar en la empresa como accionista y director general con un 30%", dice Gloge. En 2003, la empresa contaba ya con 30 empleados. "En 2002, abrimos una oficina en Ohio, en Estados Unidos. En aquella época, volaba mucho de un lado a otro en vuelos transatlánticos. En 2004, trasladamos la oficina de Ohio a las inmediaciones de Citrix en Fort Lauderdale, Florida. Pero a pesar de que Estados Unidos es un mercado importante, eso no funcionó". En 2005, se introdujo una gestión exclusiva para Estados Unidos en la oficina de este país, pero ni siquiera eso tuvo mucho más éxito, por lo que en 2009 se vendieron los derechos del mercado estadounidense a un amigo de negocios de Gloge de Estados Unidos por un precio simbólico.

Recuperando los Estados Unidos

Pero en 2013, Hedgehog quiso volver a Estados Unidos, traer de vuelta la marca, las ventas, así como el marketing, y dejar la producción y la logística con el amigo de negocios. "Fue una situación complicada", recuerda el director. "En 2014 -todavía lo recuerdo con claridad, fue para el partido en el que Alemania ganó a Brasil en el Mundial por un enorme margen de 7 a 1- hubo duras discusiones en el hotel Hilton de Nueva York con nuestro socio, y al final pudimos empezar allí con el desarrollo del negocio según mis ideas."

Responsabilidad de 400 empleados

Con el director general del Reino Unido, Gloge creó un nuevo y pequeño equipo, y empezaron a surgir los primeros éxitos. Para Gloge, era absolutamente seguro que Hedgehog tenía que ir a Silicon Valley con una sucursal. Con esto en mente, Jed Ayres se convirtió en CEO de Estados Unidos y jefe global de marketing de Igel en 2016. Todo el marketing quedó bajo su responsabilidad y en la sucursal de San Francisco. "También teniendo en cuenta la responsabilidad de la plantilla, que ahora es de 400 personas, he construido a Ayres como sucesor, por así decirlo. Nunca se sabe lo que va a pasar. Así que mi socio Nicolas Helms y yo hemos nombrado a Jed como co-CEO a finales de 2019."

El trabajo en red en Silicon Valley

Actualmente, los negocios bullen en torno a los clientes ligeros y los clientes cero. "El tema es increíblemente divertido, y estamos muy bien conectados en Silicon Valley", dice el fundador de la empresa. Por el momento, la única cuestión que impulsa a Igel es cómo llevar de forma segura y automática el panorama de los dispositivos finales existentes a la nube a través del software. "Con el sistema operativo Igel, una variante de Linux embebido de 64 bits, actualmente OS11 Release 3, podemos integrar todas las versiones de los controladores de software, especialmente los de nuestros socios tecnológicos, y cumplir con los requisitos según BSI IT-Grundschutz." Gloge, que se siente muy vinculado a Estados Unidos, informa no sin orgullo: "Ciertamente, no es una cuestión de costumbre que una empresa alemana sea utilizada por la NASA, las agencias gubernamentales y el ejército estadounidense".