Desarrollado por representantes de las principales empresas de informática y telecomunicaciones a partir de 1983, OSI se concibió originalmente como una especificación de interfaz detallada. Sin embargo, el comité optó por diseñar un modelo de referencia común para el que otros pudieran definir interfaces detalladas, y estas interfaces pudieran a su vez ser normalizadas. La Organización Internacional de Normalización (ISO) adoptó oficialmente la OSI como norma internacional.
La idea esencial de la OSI es dividir el proceso de comunicación entre dos puntos finales de una red de telecomunicaciones en capas, y cada capa añade un conjunto de funciones específicas relacionadas. Cada participante en esta comunicación, ya sea usuario o programa, tiene un ordenador equipado con estas siete capas funcionales. Por lo tanto, en un mensaje entre usuarios, los datos fluyen a través de cada capa: hacia abajo, a través de las capas de un lado, y hacia arriba, a través de las capas de un ordenador en el otro lado.
La programación y el hardware que proporcionan estas siete capas de funcionalidad suelen ser una combinación del sistema operativo del ordenador, las aplicaciones (como el navegador web), el TCP/IP o los protocolos de transporte y de red alternativos, y el hardware y el software que permiten la pura transmisión de datos en un cable conectado al ordenador.
La OSI divide las telecomunicaciones en siete capas. Las capas están organizadas en dos grupos. Las cuatro capas superiores se utilizan cuando se intercambia un mensaje entre usuarios. Las tres capas inferiores (hasta la capa de red) se utilizan cuando un mensaje pasa por el ordenador central. Los mensajes para ese ordenador se transmiten a las capas superiores. Los mensajes destinados a otro host no pasan a las capas superiores, sino a otro host. Las siete capas son:
- Capa 7 - La capa de aplicación: Esta capa identifica a los participantes en la comunicación, define la calidad del servicio, considera la autenticación y la confidencialidad del usuario e identifica muchas restricciones relacionadas con la sintaxis de los datos. Esta capa no es la aplicación en sí, aunque algunas aplicaciones realizan las funciones de esta capa.
- Capa 6 - La capa de presentación: en esta capa, que suele formar parte de un sistema operativo, los datos entrantes y salientes se convierten de un formato de presentación a otro (por ejemplo, de un flujo de texto a una ventana emergente con el texto recién llegado). Esta capa a veces se llama también capa de sintaxis.
- Capa 5 - La capa de sesión: en esta capa se establece, coordina y finaliza la comunicación entre las aplicaciones de cada lado. Esta capa se ocupa de la coordinación de la sesión y la conexión.
- Capa 4 - La capa de transporte: esta capa se encarga del control entre los puntos finales (por ejemplo, para determinar si han llegado todos los paquetes) así como de la corrección de errores. Garantiza una transferencia de datos completa.
- Capa 3 - La capa de red: Esta capa se encarga del enrutamiento de los datos. Dirige los datos en la dirección correcta hacia el destino adecuado para las transmisiones salientes y recibe las transmisiones entrantes a nivel de paquete. La capa de red es responsable del enrutamiento y el reenvío. La capa de red se ocupa de conocer las direcciones de los nodos de red vecinos, establecer rutas y niveles de servicio, y reenviar los mensajes entrantes destinados a los dominios locales a la capa de transporte. Un router es un dispositivo de capa 3, aunque los nuevos switches a veces tienen funcionalidad de capa 3. La dirección del Protocolo de Internet (IP) es una dirección de capa 3.
- Capa 2 - La capa de enlace de datos: esta capa se encarga de la sincronización de la capa física y del relleno de bits (inserción de bits) para las cadenas en las que el número 1 aparece más de 5 veces. Conoce y gestiona el protocolo de transmisión. La capa de enlace de datos consiste en mover los datos a través de las conexiones físicas de la red. En una red, el conmutador reenvía los mensajes de datos en la capa 2; al hacerlo, el conmutador utiliza la dirección MAC (Media Access Control) para identificar el destino del mensaje. La capa de enlace de datos comprende dos subcapas descritas en las normas LAN IEEE 802: Control de acceso a los medios (MAC) y control de enlace lógico (LLC). La capa de enlace de datos asegura que se ha establecido una conexión, divide los datos de salida en tramas de datos y procesa los acuses de recibo de datos. También garantiza que los datos entrantes se han recibido correctamente examinando los patrones de bits en puntos específicos de las tramas.
- Capa 1 - La capa física: Esta capa transporta el flujo de bits a través de la red a nivel eléctrico y mecánico. Proporciona el hardware necesario para enviar y recibir datos en el medio.
Por lo tanto, no es necesario que el usuario se ponga en contacto con la empresa.