La mayoría de la gente tiene poco que ver con Linux, aunque entra en contacto con el sistema operativo universal varias veces al día: desde el navegador del coche hasta el smartphone. Sólo los PC convencionales no pudieron ser conquistados por el sistema libre.
La historia del sistema operativo universal Linux, que prácticamente todo el mundo utiliza, comenzó con un tremendo y profundo estupor. "Estoy trabajando en un sistema operativo (libre) (sólo un hobby, no será grande ni profesional...)", escribió el estudiante finlandés Linus Torvalds el 25 de agosto de 1991. En aquel momento, no podía imaginar que 30 años más tarde Linux no sólo funcionaría en cerca del 80% de los teléfonos inteligentes, sino que estaría en casi todos los coches modernos y otros innumerables dispositivos. Incluso el helicóptero de Marte "Ingenuity", que está explorando el planeta rojo junto con el vehículo terrestre "Perseverance", funciona con Linux.
En un principio, Linux sólo estaba pensado para funcionar en los ampliamente utilizados PC con chips x86 de Intel. Sin embargo, la arquitectura establecida por Torvalds ya era adecuada en principio para ser utilizada como sistema operativo independientemente del hardware disponible. En la actualidad, todos los ordenadores de alto rendimiento del mundo de la lista de los 500 mejores funcionan con el sistema operativo libre y han superado al Unix, relacionado técnicamente. Pero Linux también podía funcionar en smartphones, porque el sistema se convirtió en la base del Android de Google.
Libre como la libertad de expresión y libre como la cerveza gratis
En contraste con las plataformas de software comercial como Windows de Microsoft, Linux fue libre desde el principio en el doble sentido de la palabra: libre como la libertad de expresión y libre como la cerveza gratis. El hecho de no tener que pagar ninguna licencia fue un inmenso impulso para su difusión. Además, Torvalds y su equipo tomaron desde el principio decisiones técnicas fundamentales que, en retrospectiva, han demostrado ser acertadas, como la inclusión del protocolo de Internet TCP/IP.
Torvalds y sus compañeros de armas se encontraron inicialmente con la oposición, especialmente dentro de su propia escena. El influyente informático Andrew Tanenbaum, por ejemplo, no podía imaginar cómo podría tener éxito la programación distribuida: "Creo que coordinar a 1.000 prima donnas que viven en todo el planeta es tan fácil como arrear gatos", escribió Tanenbaum en un debate ya legendario en Usenet.
Un cáncer, según Microsoft
Pero el sistema distribuido funcionó. A medida que Linux se extendía, las grandes empresas de software se ponían nerviosas: "Linux es un cáncer que infecta todo lo que toca en términos de propiedad intelectual", dijo el entonces director general de Microsoft, Steve Ballmer, en una entrevista en 2001. Se ofendió por la idea básica del software libre: el código fuente del software no debe ser un secreto comercial, sino que se pone a disposición de todas las partes interesadas. Luego otros pueden mejorar y añadir al código, pero tienen que volver a ponerlo a disposición de la comunidad. Con el sucesor de Ballmer, Satya Nadella, Microsoft hizo las paces con Linux y utiliza el propio sistema en algunas aplicaciones en la nube.
Pionero del código abierto
El desarrollo de programas como "código abierto" como con Linux es ahora prácticamente un requisito previo para muchos proyectos de software elaborados. Así, la aplicación de alerta Corona del RKI se desarrolló en código abierto y bajo licencia libre. El código del programa se podía consultar en la plataforma Github y enviar sugerencias de cambios a los responsables de aplicaciones de la empresa de software SAP y de Deutsche Telekom.
Sin embargo, Linux no ha conseguido abrirse paso en todos los ámbitos. Con la variante de Linux, Android, el sistema domina el mercado masivo de smartphones. Y la mayoría de los servidores web de la red también funcionan con Linux. Pero en la misma plataforma para la que se inventó Linux hace 30 años, es decir, los ordenadores de sobremesa corrientes, el sistema juega un papel subordinado.
Sistema operativo para PC
La empresa de análisis Statcounter registró recientemente una cuota de mercado de algo menos del 2,4% para Linux, mientras que Windows estaba instalado en el 73% de los PC. El campo de Linux también puede incluir el 1,2% para los Chromebooks portátiles con el software Chrome OS de Google, que también es una variante de Linux. En los últimos años, el dominio de Microsoft ha sido desafiado sobre todo por Apple con su sistema operativo macOS. El software de Apple tiene actualmente una cuota de mercado del 15,4%.
Hay varias razones por las que Linux nunca se ha impuesto en el PC: Por un lado, fabricantes como Lenovo, Dell y HP no entregan sus dispositivos "desnudos" sin sistema operativo, sino con Windows preinstalado. Tampoco es obvio para los compradores la proporción de Windows en el precio de compra, porque no se muestra por separado.
El problema de la complejidad
Durante mucho tiempo también fue bastante complicado para los profanos en la materia instalar Linux. Mientras tanto, las distribuciones de Linux, como Ubuntu, pueden funcionar con unos pocos clics de ratón. Pero el sistema sigue teniendo fama de ser complicado. Y en la fase inicial de Linux, no había aplicaciones con las que los usuarios de Windows o Mac estuvieran familiarizados. Algunos de ellos todavía no están disponibles hoy en día, como Adobe Photoshop, los programas Office de Microsoft o muchos juegos. Los defensores de Linux señalan que hace tiempo que existen muchos programas para la edición de imágenes, las tareas cotidianas de oficina o los juegos. Pero incluso Torvalds admitió en 2014 que es "condenadamente complicado" para los programadores hacer aplicaciones disponibles para Linux porque no hay un sistema uniforme, sino las más diversas distribuciones de Linux.
Como principal desarrollador del núcleo del sistema operativo Linux, Torvalds solo tiene una influencia limitada en cómo se diseñan las diferentes variantes. También depende de que los fabricantes de hardware sigan su ejemplo y proporcionen controladores adecuados. Si un fabricante como el proveedor de tarjetas gráficas Nvidia se niega, no le queda más remedio que insultarlo en el escenario abierto y darle la razón. Se ha vuelto más tranquilo alrededor de Torvalds en los últimos años, en parte porque el padre del sistema operativo libre se tomó un tiempo libre él mismo en 2018.
En el ínterin, Torvalds ha vuelto a estar activo, y de vez en cuando vierte mucho en las listas de correo en torno al desarrollo de Linux. Recientemente, fue noticia cuando reprendió a los escépticos de la vacunación en ese país: "No sabéis de qué estáis hablando, no sabéis lo que es el ARNm y estáis difundiendo mentiras estúpidas".