El término robot se refiere hoy en día a máquinas estacionarias o móviles de todo tipo que se encargan de un trabajo controlado por un programa. En los últimos años, ha experimentado una considerable expansión en términos de contenido. El término fue acuñado principalmente por los robots humanoides de la literatura y el cine de ciencia ficción.
El origen del término "robot" se encuentra en el drama R.U.R. de 1920 del escritor checo Karel Čapek, en el que los humanos artificiales, utilizados como trabajadores sin derechos, se rebelan contra sus creadores. El fabricante de estos humanos artificiales en el drama es la empresa "Rossum's Universal Robots". Deriva de la palabra checa "Robota", que significa "trabajo duro". Sin embargo, el término "robot" se popularizó principalmente a través de las novelas de ciencia ficción del autor estadounidense Isaac Asimov, en las que los robots de aspecto humano desempeñan un papel central. Asimov acuñó el término "robótica" para el campo científico que se ocupa de la construcción de robots. En la historia de 1942 "Runabout", formuló las tres leyes de la robótica:
- 1. Un robot no debe herir a un ser humano ni causar daño por inacción.
- 2. Un robot debe obedecer las órdenes de un ser humano, a menos que dichas órdenes contradigan la primera ley.
- 3. Un robot debe obedecer a un ser humano, a menos que dicho robot contradiga la primera ley. Un robot debe proteger su propia existencia siempre que dicha protección no contradiga la Primera o la Segunda Ley
Pero los robots humanoides de Čapek y Asimov se llamarían hoy más bien "androides", ya que también tienen rasgos faciales parecidos a los humanos.
Los robots en la industria
Desde los años 50, también se entiende por "robots" los manipuladores controlados por programa, es decir, los robots industriales que pueden realizar diversas tareas. El robot industrial fue inventado por George Devol, que junto con Joseph F. Engelberger fundó la primera empresa de robótica del mundo, Unimation, en Estados Unidos en 1956. En la República Federal de Alemania, los robots industriales se definen en la directriz VDI 2860. Según esta directriz, estos dispositivos son "máquinas de movimiento automático de aplicación universal con varios ejes, cuyos movimientos son libremente programables (es decir, sin intervención mecánica o humana) en lo que respecta a la secuencia de movimiento y a las trayectorias o ángulos y, si es necesario, están guiados por sensores". Pueden estar equipados con pinzas, herramientas u otros equipos de fabricación y pueden realizar tareas de manipulación y/o fabricación". Los robots colaborativos son robots industriales que trabajan junto a los humanos sin estar separados de ellos por dispositivos de protección. Este tipo de modelos existen desde mediados de los años 90.
Otros tipos de robots
Aunque la mayoría de los robots realizan su trabajo en las fábricas, hay una variedad de otros dispositivos que también se califican como robots: Robots móviles autónomos, por ejemplo, que pueden realizar exploraciones y a veces se utilizan con fines militares. Los robots que caminan también entran en esta categoría. Además, hay robots domésticos y de servicio que funcionan como aspiradores, limpiadores de ventanas o cortacéspedes. O robots que se parecen a los humanos o a los animales. Están diseñados para adaptarse a las personas e interactuar con ellas, por ejemplo, para darles información. Otros ámbitos de aplicación son el cuidado de personas mayores y discapacitadas o el cuidado de niños. La inteligencia artificial desempeña un papel cada vez más importante en estos robots sociales, ya que se supone que reaccionan de forma flexible a las necesidades humanas.