Freeware significa literalmente "bienes gratuitos". En términos informáticos, se trata de software que puede descargarse gratuitamente de Internet. No obstante, está sujeto a derechos de autor y no puede ser modificado, por ejemplo.
El autor pone el software a disposición del público para su uso gratuito y se limita a renunciar a su pago, pero no a sus derechos de autor. Por lo tanto, un programa correspondiente no puede venderse, modificarse o incorporarse por partes a otro software. Esta característica propietaria lo distingue del software libre en el sentido de la Free Software Foundation y de los programas de dominio público. Sin embargo, se permite la copia y distribución libre a terceros.
Historia del término freeware
El término fue acuñado por Andrew Fluegelman, un programador estadounidense, que en 1982 buscaba otras posibilidades de distribución distintas a las habituales para un software que había creado. Sin embargo, el significado ha cambiado con el tiempo. El modelo de distribución de Fluegelman para su programa PC Talk se describiría hoy en día más bien como un concepto de shareware.
Concesión de licencias y condiciones contractuales
Cada propietario de un derecho de autor puede determinar las condiciones marco contractuales en una medida muy amplia cuando transmite su creación. Esto también se aplica a los autores y programadores de software. Dado que el freeware no es un término definido con precisión y legalmente vinculante, las condiciones contractuales y de licencia deben ser revisadas para cada caso individual. La cesión de derechos concretos por parte del autor al usuario se recoge en el contrato de licencia de usuario final.
Las normas típicas son, por ejemplo, que el software no se puede vender, o que sólo se permite para fines privados, pero no comerciales. Entre los expertos, es discutible si un programa puede seguir contando con la categoría de freeware con las restricciones mencionadas o incluso más.
Una forma especial son los programas como Internet Explorer o Windows Media Player de Microsoft, que se basan en un sistema operativo por el que se cobra una cuota. Su uso está ligado a otras licencias del fabricante.
Distribución de freeware
A las revistas de informática les gusta utilizar el término como un paraguas para la descarga de software libre o versiones lite y demo gratuitas. Los programadores ponen a disposición los programas en sus sitios web bajo esta modalidad. Aunque en su mayoría se trata de proyectos más pequeños o de herramientas individuales, también hay productos freeware de mayor envergadura, como el navegador Opera.
A veces, el antiguo software comercial también se redistribuye como freeware, por ejemplo, si ya no hay ingresos significativos por su venta. El freeware también incluye la mayoría de los proyectos de código abierto, como el navegador Mozilla Firefox, aunque sus cualidades y usos van más allá.