IoT descifra el lenguaje de las cosas

"Todas las cosas hablan" es el nombre de una plataforma IoT. Traducir el lenguaje de las plantas y las máquinas obteniendo información útil para el negocio a partir de las grandes cantidades de datos que generan es lo que supone el IoT industrial.

La quintaesencia del IoT industrial (IIoT) no puede formularse de forma más precisa que la start-up noruega Arundo Analytics. "Tu planta está tratando de decirte algo", dice la página de inicio de la empresa. "¡Deja que nuestro software haga la traducción!" Básicamente, se trata de entender el lenguaje de las cosas. Esto no tiene nada que ver con el esoterismo, sino con el análisis racional. Al recopilar, agregar y evaluar continuamente los datos de las máquinas o dispositivos, se pueden identificar patrones que pueden leerse como una escritura. La información obtenida de este modo puede utilizarse a su vez para el funcionamiento, el control o el mantenimiento de las plantas industriales. Los beneficios pueden residir en una mayor productividad, eficiencia, seguridad, aumento de la calidad o conservación de materiales y recursos.

Lo que parece sencillo en principio es complejo en su aplicación. Las máquinas y los dispositivos deben estar equipados con sensores, las cosas deben estar conectadas en red, los sistemas para la gestión de datos deben ser establecidos y las aplicaciones de análisis deben ser implementadas. Además, es necesario conectar mundos que no pertenecen juntos per se. Por ejemplo, los sistemas que controlan las plantas, la tecnología operativa (OT), suelen trabajar con formatos de datos y protocolos propietarios, mientras que los estándares se han establecido mucho más en la TI. Por lo tanto, las soluciones de la IIoT no están disponibles en el mercado. Más bien tienen que crearse individualmente y requieren una gran competencia de integración por parte de los proveedores de servicios. En la mayoría de los casos, los proyectos requieren un espectro tan amplio de habilidades que se involucran especialistas de diferentes campos.

En el canal de las TIC, solo una minoría se ha ocupado de la IIoT hasta ahora. Algunas casas de sistemas, especialmente las más grandes, han empezado a hacerlo. Pero la mayoría sigue concentrándose en un terreno conocido, el de las oficinas y los centros de datos. Tradicionalmente, los distribuidores de TI equipan a sus clientes con sistemas de puestos de trabajo e infraestructuras de apoyo asociadas. En la industria, en cambio, se encuentran con un mundo desconocido, con tecnologías propias y procesos específicos. Aunque en los proyectos de IoT intervienen muchas tecnologías de la información, como la tecnología de redes, los servidores, el almacenamiento, el software o los servicios en la nube, los proveedores de servicios siguen necesitando conocer la tecnología de control y automatización que se utiliza en ellos, así como los procesos de producción. Al fin y al cabo, se trata esencialmente de conectar OT e IT.

Más que IT

Para este tipo de proyectos, uno "no está adecuadamente equipado sólo con la experiencia clásica de IT", confirma Christian Werner, Director General de Logicalis Alemania. Hay que conocer las normas del sector, los protocolos dedicados y las API. Además, los responsables de OT en las empresas manufactureras hablan su propio idioma. Por lo tanto, como proveedor de servicios de TI en el negocio de la IIoT, se depende de expertos que "hablan el idioma del cliente". Esta es la única manera de comunicarse con ellos a nivel de los ojos. Para reforzarse en este sentido, Logicalis ha invertido en personal especializado en los últimos dos años y también se ha hecho con un equipo completo del especialista en automatización de Hesse, Hopf, en agosto de 2019, que se ocupa de las redes industriales de Cisco (ver también entrevista).

Pero si no se construye o se adquiere una experiencia industrial adicional como la de Logicalis, el campo de negocio permanece en gran medida cerrado. Por ello, el distribuidor So se ha propuesto introducir a los socios en este tema. En primer lugar, se seleccionan los candidatos adecuados que tengan las aptitudes necesarias. En el siguiente paso, los expertos en IoT de la empresa trabajan con ellos para desarrollar paquetes de soluciones para escenarios verticales, que luego pueden utilizar para iniciar sus primeros proyectos. "Para muchos socios, el IoT es todavía demasiado intangible", observa Simone Blome-Schwitzki, portavoz de la dirección de Also Deutschland. "Nuestro enfoque es, por tanto, el siguiente: ¡concretar!"

La IoT encierra un enorme potencial de crecimiento, según las expectativas de Also. La empresa espera que el volumen del mercado en Europa, que incluye dispositivos, aplicaciones, plataformas, conectividad, seguridad y servicios, aumente una media del 37% anual, pasando de 50.000 millones de euros (2019) a 140.000 millones de euros en 2024. Con este potencial en mente, Also Group adquirió un operador belga de plataformas IoT en junio de 2019. La empresa se llama, de forma reveladora, Allthingstalk: Todas las cosas hablan.

Procesos inteligentes

Para entender lo que dicen las cosas, sin embargo, hay que estar familiarizado con su lenguaje. En principio, sin embargo, las masas de datos de las máquinas se asemejan a los escritos antiguos, cuyos caracteres, vocabulario y gramática se desconocen, por lo que el significado debe inferirse minuciosamente. Debido a la enorme complejidad, los métodos de aprendizaje automático se utilizan a menudo en los escenarios de la IIoT. Con su ayuda, se pueden reconocer patrones en la masa de datos de estado y de proceso y se pueden identificar incluso las anomalías más pequeñas para obtener información sobre el funcionamiento de los sistemas.

Según la consultora IoT Analytics, con sede en Hamburgo, el caso de uso más común de la IA en la industria es el mantenimiento predictivo. Se trata de analizar los valores medidos por varios sensores para determinar el mejor momento en el que se debe realizar el mantenimiento de las máquinas. Por ejemplo, el análisis de datos puede utilizarse para determinar la vida útil restante esperada de las piezas de desgaste, de modo que puedan sustituirse a tiempo. Deutsche Bahn, por ejemplo, evalúa los datos de los sensores de los conmutadores para predecir las averías y solucionar el problema antes de que provoque una avería. Además, la IA se utiliza en la industria principalmente en el control de calidad, en la mejora de los procesos de fabricación y en la gestión de la cadena de suministro y del inventario. En conjunto, estos cuatro escenarios representan casi el 70% de todos los casos de uso, según IoT Analytics.

En vista de la gran importancia de la IA para la IIoT, no es de extrañar que las diez empresas que los analistas de Hamburgo identificaron como "startups más calientes" el año pasado estén involucradas en alguna forma de aprendizaje automático o análisis avanzado. Una de ellas es la empresa noruega Arundo, mencionada al principio. Las otras nueve son Bright Machines, Dragos, Element Analytics, Foghorn, Iotium, Ready Robotics, Sparkcognition (todas ellas estadounidenses), Iguazio (Israel) y Preferred Networks (Japón).

Abordando el problema

El Internet de las Cosas necesita más seguridad

4.800 millones de dispositivos están ya interconectados en el Internet de las Cosas. Según la empresa de análisis Gartner, esto significa que su número aumentó un 21,5% el año pasado. Con el fuerte crecimiento de los puntos finales, la situación de la seguridad se deteriora al mismo tiempo porque el número de puntos de ataque aumenta. Esta es la conclusión de Unit 42, un equipo de investigación del proveedor de seguridad Palo Alto Networks, que encuestó a cerca de 1,2 millones de dispositivos IoT en 2018 y 2019.

Un problema para la seguridad de los escenarios IoT, según los expertos, es que el tráfico de datos en las redes en las que se integran los dispositivos y sensores está en gran parte (98%) sin cifrar. Esto hace que sea relativamente fácil para los hackers acceder a los datos. Además, la mayoría de los dispositivos médicos del sector sanitario funcionan con sistemas operativos obsoletos. La cuota de estos dispositivos ha aumentado un 56% hasta el 83% debido al fin del soporte de Windows 7. Además, las redes de TI y de IoT en la sanidad no suelen estar separadas entre sí, por lo que el malware de los PC se propaga fácilmente a los dispositivos vulnerables de IoT.

No menos importante es que la Unidad 42 ha observado un aumento de las amenazas que se dirigen específicamente a los escenarios de IoT. Los atacantes están explotando las vulnerabilidades de los protocolos OT de hace décadas y utilizando nuevos patrones de ataque para interrumpir las funciones empresariales críticas. Sin embargo, una gran parte de las amenazas podría al menos reducirse mediante el uso de software de encriptación y la actualización de los sistemas operativos obsoletos.

La analítica en el canal informático

La analítica de datos no es tradicionalmente una de las competencias principales de las casas de sistemas. Las consultorías especializadas y los proveedores de software independientes (ISV) se encuentran más a gusto en este campo. Este puede ser otro motivo, junto con el desconocimiento del mundo industrial, por el que la IIoT no ha llegado aún a la amplitud del canal. Sin embargo, hay empresas que ya se dedican intensamente al análisis de datos. Uno de ellos es el Grupo ACP. Desde principios de este año, la empresa, que ha definido la IIoT como un área de negocio estratégica para sí misma, ha agrupado su experiencia en big data, aprendizaje automático y diseño de información en una unidad de negocio, ACP Digital Analytics. La convicción que subyace es que la evaluación de los datos con la ayuda de procesos inteligentes es una disciplina digital clave.

La casa de sistemas germano-austriaca pretende cubrir con su experiencia todos los campos relevantes para la IIoT. Al mismo tiempo, los responsables son conscientes de que los conocimientos tecnológicos por sí solos no son suficientes para el tema. "El factor decisivo es entender el lenguaje del cliente, y eso en su negocio principal", subraya Günther Schiller, miembro del consejo de administración de ACP (ver entrevista). Un proveedor de servicios debe escuchar a los clientes y ser capaz de entender sus procesos específicos, dice. Así que si quieres descifrar el lenguaje de las cosas, primero tienes que hablar con las personas implicadas.


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