Ya sea un profesional de la informática o "solo" un usuario doméstico, ya no se concibe trabajar con ordenadores, tabletas o incluso smartphones sin redes. Además de los tipos comunes y generalmente conocidos como LAN/WLAN y WAN, también existe una diversa selección de tecnologías de red para el rango extremadamente cercano: PAN - Personal Area Network.
Cuando se trata de diferenciar entre los diversos tipos de red y sus características, esto a veces puede estar asociado con problemas. Puede ser fácil distinguir una red de área amplia (WAN) de una red de área local (LAN). Pero si se observa el "entorno inmediato" de los dispositivos, rápidamente se tendrán dificultades para distinguir las diferentes características de la red entre sí de manera significativa: ¿Sigue siendo NFC (Near Field Communication) o ya es una red de área personal? ¿Y qué papel juega Bluetooth en este contexto?
Un vistazo a los intentos de definir el término PAN en la World Wide Web y a la información de varias empresas sobre este tema muestra diferencias, pero también algunas similitudes: Una PAN suele ser una red entre los dispositivos de un usuario en un radio de unos 10 metros. La conexión puede establecerse tanto por cable -en muchos casos USB- como por conexión inalámbrica. Es probable que la segunda variante, es decir, la conexión inalámbrica, se utilice con mucha más frecuencia. En estos casos, la red se denomina entonces también WPAN, es decir, Wireless Personal Area Network.
Protocolos: Bluetooth e infrarrojos, pero también Zigbee, Z-Wave y EnOcean
La tecnología de transmisión más utilizada para aplicaciones de corto alcance será probablemente la WLAN/WiFi estándar, aunque los desarrolladores y las empresas hayan optimizado esta tecnología para iluminar zonas cada vez más amplias con un punto de acceso. Por lo tanto, para un uso verdaderamente "personal", 802.11 suele ser adecuado sólo hasta cierto punto: otros protocolos y tecnologías de transmisión son a veces más adecuados.
Casi todo lo que tiene que ver, aunque sea remotamente, con el intercambio de datos entre smartphones, tablets y otros dispositivos suele depender de una conexión Bluetooth. Los auriculares, los kits de manos libres, los micrófonos, las impresoras o los coches se "emparejan" con el sistema de mano de esta manera en pocos segundos (al menos la mayoría de las veces) y permiten un cómodo intercambio de datos.
Desarrollado por el Grupo de Interés Especial (SIG) de Bluetooth en la década de 1990, Bluetooth se ha convertido en el estándar de la industria para la transferencia de datos entre dispositivos a corta distancia. Sin embargo, antes de que Bluetooth despegara y se convirtiera en el protocolo PAN más utilizado, hubo una fase a principios de la década de 2000 en la que se solía utilizar una tecnología diferente: Los fabricantes no utilizaban las ondas de radio para la cercanía, sino que transmitían los datos a través de una conexión de infrarrojos, tal y como era habitual en los mandos a distancia de los televisores o los equipos de alta fidelidad, y aún hoy lo es en cierta medida. Detrás de esta tecnología está la llamada norma IrDA (Asociación de Datos por Infrarrojos), fundada en 1993 por varias empresas, entre ellas IBM, Microsoft y Hewlett Packard, para estandarizar los transceptores de infrarrojos y las especificaciones del protocolo. Mientras tanto, sin embargo, IrDA juega un papel más bien subordinado como tecnología en el entorno PAN.
Por último, también hay especialistas como Zigbee, Z-Wave y EnOcean. La principal organización que coordina la implantación de la tecnología Zigbee es la "ZigBee Alliance", que incluye empresas como Philips, General Electric, Osram y sus actuales propietarios, Huawei, Somfy, Honeywell, Busch-Jaeger, Jung, Gira, Bosch, Samsung, Kärcher, Siemens, Telekom, Velux y ZTE, pero también Amazon e Ikea. Este protocolo de radio, al igual que sus competidores directos Z-Wave, Enocean o Bluetooth Smart, es adecuado principalmente para su uso en la tecnología de sensores, la automatización del hogar y para diversas aplicaciones médicas.
A diferencia de WLAN o Bluetooth, ZigBee no se centra en la transmisión de grandes cantidades de datos, sino en la transmisión de pequeñas cantidades de datos con el menor consumo de energía posible. Z-Wave se utiliza principalmente para la automatización del hogar en espacios privados, para el control inalámbrico de los sistemas de ventilación, iluminación o calefacción. Debido al escaso ancho de banda, esta tecnología no es adecuada para la transmisión de datos de audio o vídeo. Sin embargo, permite la transmisión segura de datos para su uso en sistemas de acceso y seguridad, por ejemplo.
Red de área cercana en la industria y el comercio
Quien se enfrente por primera vez al concepto de red de "área cercana" se encontrará, con toda seguridad, con la definición clásica de red de área personal (PAN o WPAN), como también hemos descrito aquí. Pero hay mucho más que hacer con las conexiones de red en la zona cercana, y esto no solo se refiere a las conexiones de red WLAN, LTE y la próxima red 5G. Un buen ejemplo es la llamada comunicación M2M (máquina a máquina). Aunque sirve muy bien al cliché de "robots que hablan entre sí", en realidad es mucho más: se trata de una práctica común para el intercambio automatizado de datos entre máquinas que se ha consolidado en la industria. La conexión en red de los sensores, los denominados actuadores (unidades de accionamiento que convierten las órdenes emitidas por el ordenador de control en movimientos mecánicos o también en cambios de variables físicas como la presión o la temperatura) y los propios dispositivos de producción es un estándar en el entorno industrial desde hace bastante tiempo.
Sobre todo en el rango muy cercano, es decir, cuando sólo hay una distancia de unos pocos centímetros entre los dispositivos, hay una tecnología que está cobrando cada vez más importancia tanto en la industria como en el mundo de los consumidores: la denominada "Near Field Communication" (NFC). Desde el punto de vista tecnológico, se trata de una forma activa especial de RFID (identificación por radiofrecuencia). La NFC funciona sobre la base de la inducción electromagnética a través de bobinas acopladas. La distancia de transmisión es entonces muy pequeña y se reduce a unos pocos centímetros. En los últimos años, la NFC se ha convertido en la tecnología decisiva en lo que respecta al pago por móvil y sin contacto en el sector del consumo. En las cajas de los comercios y también en las gasolineras y restaurantes, la NFC se utiliza principalmente para la autentificación y la liberación de la transacción de pago. Del mismo modo, las personas, los dispositivos y los objetos también se identifican en los procesos logísticos o industriales más generales. Por regla general, los teléfonos inteligentes y las tabletas actuales cuentan con chips NFC que permiten este uso.
Redes in situ y "para poner"
La interconexión de nuestro entorno inmediato avanza cada vez más. Desde el posicionamiento de personas y objetos hasta el guante de datos: gracias a la red se abren continuamente nuevas y, sobre todo, apasionantes aplicaciones. La portabilidad de los sistemas de procesamiento o recopilación de datos no ha sido nada especial durante años. Mientras tanto, empresas como el fabricante estadounidense de artículos deportivos Nike han llegado incluso a permitir que la serie de zapatillas de correr "Adapt" se acople al Apple Watch para ajustar o aflojar el ajuste según sea necesario, con control de voz a través de Siri. Lo que puede ser una característica interesante para los atletas profesionales es poco probable que importe mucho a la mayoría de los deportistas ocasionales.
Las recopilaciones de datos como las distancias recorridas, la medición del ritmo cardíaco, la velocidad o el recuento de pasos ya están disponibles por poco dinero y también se ha desarrollado un completo ecosistema alrededor del smartphone. Casi todos los conceptos de este tipo se basan en el Bluetooth. Sin embargo, la portabilidad directa también es importante en el mundo laboral. Cualquiera que se dedique a la gestión de materiales y haya experimentado lo que se siente al escanear códigos de barras de mercancías durante ocho horas con un escáner de mano apreciará las ventajas de un "guante de escaneo". El ordenador de mano está integrado en un guante y, por ejemplo, el disparador del escáner se activa cuando se aprieta ligeramente el puño.